Lo iodio 131 è un isotopo di iodio radioattivo prodotto in detonazioni nucleari o in ambienti controllati nei reattori nucleari. Questo isotopo presenta una serie di rischi per la salute ed è utilizzato anche in medicina nucleare, dove può essere prezioso se applicato in un ambiente in cui è disponibile un monitoraggio appropriato. Quando lo iodio 131 viene utilizzato in cure mediche, viene maneggiato con cura solo da personale autorizzato, in conformità con la legge e le politiche della struttura in cui viene utilizzato.
Nel corpo umano, lo iodio si accumula nella ghiandola tiroidea. La tiroide ha effettivamente bisogno di piccole quantità di iodio per funzionare normalmente e nelle persone che non ne assumono abbastanza può svilupparsi una condizione nota come gozzo, che può essere accompagnata da disabilità cognitive. Un accumulo di iodio 131 nelle persone che sono state esposte a questo elemento può danneggiare le cellule tiroidee, causando ipotiroidismo. Nel caso di persone esposte a ricadute e incidenti nucleari, ciò non è auspicabile; tuttavia, nel trattamento medico, può essere desiderabile la distruzione controllata del tessuto tiroideo.
Un uso di questa sostanza è come materiale tracciante negli studi di imaging medico. Al paziente viene somministrata una dose bassa e gli viene permesso di circolare attraverso il corpo prima che vengano scattate una serie di immagini per identificare le cellule tiroidee, mostrando sia la ghiandola tiroidea che eventuali escrescenze metastatiche contenenti queste cellule nel caso di un paziente con cancro alla tiroide. In dosi maggiori, questo composto può essere utilizzato nel trattamento del cancro per eliminare le cellule tiroidee, uccidendo il cancro.
Lo iodio 131 viene espresso nelle urine mentre il corpo lo scompone e ha un’emivita di otto giorni, diventando innocuo con il tempo. I pazienti che ricevono dosi terapeutiche di iodio 131 potrebbero dover essere isolati per sicurezza, poiché le persone intorno a loro possono essere a rischio di esposizione alle radiazioni. Una volta che sono meno radioattivi, possono essere rilasciati e lasciati recuperare a casa. Poiché questo composto può causare difetti alla nascita, si consiglia alle pazienti di evitare di rimanere incinta per almeno sei mesi dopo l’assunzione di questo farmaco.
Lo iodio 131 per uso medico è prodotto in strutture specializzate nella produzione di isotopi radioattivi per la medicina nucleare. Una volta realizzato, viene riposto in contenitori sigillati per la spedizione alle farmacie attrezzate per la movimentazione di materiali radioattivi. La farmacia di solito ordina isotopi specifici quando ne ha bisogno per i trattamenti per evitare di avere un arretrato di isotopi radioattivi in attesa di utilizzo. Quando un paziente è pronto, l’isotopo viene confezionato e consegnato a una sala di medicina nucleare per l’uso, sotto la supervisione di uno specialista in medicina nucleare.