Il diabete mellito si riferisce a una serie di disordini metabolici caratterizzati da alti livelli di glucosio nel sangue, a causa della ridotta produzione di insulina da parte del pancreas o della resistenza agli effetti dell’insulina nel corpo. Le cellule staminali sono normali cellule del corpo che possono svilupparsi in una varietà di altri tipi di cellule al fine di ricostituire la fornitura del corpo di cellule specializzate in caso di necessità. I ricercatori raccolgono cellule staminali adulte dal midollo osseo e dal sangue cordonale o cellule staminali embrionali da embrioni umani. Quando vengono utilizzate per trattare il diabete, le cellule staminali possono aiutare a ripristinare la produzione di insulina nel pancreas, aumentare la sensibilità del corpo all’insulina e controllare molte delle complicanze conseguenti di alti livelli di glucosio nel sangue incontrollati, come malattie cardiache, insufficienza renale e neuropatia periferica. Il trattamento con cellule staminali per il diabete funziona riparando i tessuti danneggiati nel pancreas, nei reni e nei vasi sanguigni e inibendo le sostanze chimiche infiammatorie che contribuiscono all’insulino-resistenza.
Le cellule staminali stimolano la rigenerazione e la proliferazione delle cellule beta pancreatiche. Quando incontrano aree di danno al pancreas, possono svilupparsi e maturare in nuove cellule del pancreas. Inoltre, rilasciano fattori di crescita che stimolano le cellule progenitrici del pancreas a iniziare a moltiplicarsi per riempire e riparare le aree danneggiate. La rigenerazione del pancreas porta al ripristino della normale produzione di insulina del corpo. In uno studio clinico in Argentina, l’utilizzo di questo trattamento per i pazienti diabetici che richiedono insulina ha consentito a circa l’85% di questi pazienti di interrompere le iniezioni di insulina.
L’insulina si lega normalmente alle molecole del recettore dell’insulina sulla superficie delle cellule per indurre quelle cellule ad assorbire il glucosio dal sangue. Il tessuto adiposo, o grasso, produce composti pro-infiammatori, chiamati citochine, che si legano ai recettori dell’insulina, rendendo le cellule colpite incapaci di rispondere all’insulina. Poiché questa resistenza all’insulina provoca l’aumento dei livelli di zucchero nel sangue, le cellule beta del pancreas aumentano la loro produzione di insulina fino a quando non iniziano a consumarsi prematuramente e muoiono. Le cellule staminali hanno una capacità significativa di prevenire la produzione di citochine producendo composti inibitori, come l’interleuchina-10. Bloccando la produzione di sostanze chimiche pro-infiammatorie, le cellule staminali consentono ai recettori dell’insulina di mantenere la loro capacità di legarsi all’insulina.
Inoltre, le cellule staminali sono in grado di sostituire le cellule endoteliali danneggiate che rivestono le pareti interne dei vasi sanguigni. Rispondono ai segnali chimici rilasciati dagli organi del corpo feriti migrando verso le aree danneggiate e trasformandosi nella cellula appropriata per sostituire quelli che sono morti. Inoltre, nei casi di dolore cronico da danni ai nervi periferici, il trattamento con cellule staminali induce e accelera la guarigione dei nervi e può ridurre la quantità di dolore che i pazienti provano. Un tipico trattamento con cellule staminali per il diabete prevede la somministrazione di diversi milioni di cellule staminali a giorni alterni nel corso di una settimana.