L’oncilla è un tipo di piccolo gatto selvatico che si trova nelle aree boschive e nella giungla del Sud America e in una piccola parte del Sud America Centrale, in particolare nelle aree montuose. Il suo nome scientifico è Leopardus tigrinus, ma è conosciuto da numerosi altri nomi comuni, tra cui il gatto tigre, il gatto maculato e il cunaguaro, tra gli altri. È uno dei più piccoli tra i gatti selvatici e un adulto adulto ha dimensioni simili a un gatto domestico medio, sebbene in genere pesa meno di 3 kg. Hanno bellissimi cappotti che ricordano quelli del leopardo, con un colore di base più chiaro chiazzato di macchie scure. Questi gatti sono considerati a rischio come specie e sono sotto pressione a causa della riduzione dell’habitat e sono cacciati pesantemente per la loro pelliccia.
L’America centrale e meridionale hanno diverse specie di piccoli gatti selvatici e l’oncilla è considerata una delle più belle. Ha un pelo molto spesso, ricco, a pelo corto con un colore di base di marrone chiaro o giallo rubicondo che è pesantemente chiazzato di macchie scure di marrone o nero. Sia il colore di base che le macchie si attenuano in una tonalità molto più chiara sul lato inferiore dell’animale mentre le macchie diventano strisce o bande irregolari mentre si avvicinano alla testa e al viso. È grande, gli occhi rotondi largamente incastonati sono marroni o dorati, e la sua coda è molto lunga e decorata con bande irregolari chiazzate. Le zampe sono abbastanza larghe per le piccole dimensioni del gatto e il motivo delle macchie continua fino alle dita dei piedi, diminuendo gradualmente di dimensioni.
Questi gatti si trovano in diversi tipi di habitat, ma preferiscono le foreste degli altipiani piuttosto che le giungle di pianura. A volte abitano aree erbose e persino macchia arida semi-arida. Condividono l’habitat con altri gatti, come i leopardi e altri piccoli gatti. Le loro piccole dimensioni permettono loro di coesistere con altre specie poiché raramente competono per la stessa preda. L’oncilla sembra anche adattarsi all’intrusione dell’attività umana meglio di alcune altre specie, purché l’intrusione non sia distruttiva per il loro habitat, come il caffè della foresta pluviale e le piantagioni di cacao, che in realtà creano un’opportunità per studiare questi animali.
Nella costruzione, l’oncilla è più simile al leopardo pesantemente costruito rispetto all’elegante ghepardo, sebbene su una scala molto più piccola. Sono eccellenti arrampicatori e trascorrono parte del loro tempo sugli alberi, ma tendono a cacciare sul suolo della foresta. Fanno parte di un gruppo di animali chiamati carnivori obbligati, il che significa che devono consumare carne come parte principale della loro dieta. Sono cacciatori opportunisti e, a seconda della loro particolare regione e habitat, possono cacciare roditori, piccoli uccelli, lucertole o persino raganelle. Tendono a caccia di notte ma possono essere attivi durante il giorno a seconda della loro preda primaria e delle sue abitudini.
L’oncilla presenta incroci con specie simili in alcune aree. Non si sa molto su questo processo e su come influenza le specie coinvolte o se gli ibridi sono fertili e si riproducono in altre popolazioni di entrambe le specie genitrici. Alcune delle specie conosciute da incrociare con l’oncilla includono il gatto di Geoffroy e il gatto di pampa. Sono note almeno quattro sottospecie di questi gatti, la cui distribuzione corrisponde principalmente alle vaste regioni geografiche in cui si trovano.
In molti paesi nel suo raggio d’azione, l’oncilla è protetta, ma in alcune aree è ancora consentita la caccia. I gruppi di conservazione continuano a lavorare per aiutare a preservare l’animale e il suo habitat in molte regioni. Gli sforzi del programma di allevamento per limitare il commercio mondiale di pelli di oncilla sono solo uno di questi sforzi.