La gerarchia digitale sincrona (SDH), più comunemente nota in America come rete ottica sincrona (SONET), è uno standard nelle telecomunicazioni che si occupa di come i dati vengono trasferiti su fibre ottiche. Questo flusso di dati viene utilizzato con computer, reti e telefoni per trasferire dati da un dispositivo a un altro. Lo standard SDH è migliorato rispetto a due standard precedenti, la modulazione del cavo di impulso (PCM) e la gerarchia digitale plesiocrona (PDH). Le caratteristiche principali di SDH sono che può trasferire un gran numero di bit e che i pacchetti sono sincroni.
Ogni volta che un computer ha bisogno di dati o un server raccoglie informazioni, richiede un flusso di dati. Lo standard SDH copre il modo in cui questi dati vengono trasmessi e raccolti inviandoli in pacchetti. Come suggerisce il nome, i pacchetti sono di dimensione sincrona e ogni pacchetto è composto da un sovraccarico e da un carico utile. Il sovraccarico, noto semplicemente come “testa” in altri standard di trasmissione dati, è costituito da dati supplementari, mentre il carico utile è costituito dai dati principali trasmessi. Questo apre un canale con il dispositivo che ha bisogno dei dati e continua a trasmettere i dati finché tutti i bit non hanno raggiunto la loro destinazione.
Il flusso di trasmissione SDH soddisfa le esigenze di molti operatori di rete. Può espandersi facilmente per soddisfare nuove esigenze e dimensioni di trasmissione e il flusso è flessibile e risponde rapidamente ai cambiamenti. Inoltre, il flusso di dati diminuisce meno spesso rispetto ad altri metodi di streaming, quindi gli utenti possono continuare a utilizzare i propri dispositivi senza essere ostacolati. È anche meno costoso dei precedenti metodi di flusso di dati, il che aiuta con considerazioni finanziarie.
SDH è stato creato dopo altri due importanti sistemi di trasmissione del flusso di dati. PCM è stato il primo e il costo della larghezza di banda in questo sistema era molto alto. La quantità di dati che poteva spostare alla fine non è più riuscita a soddisfare le esigenze degli utenti, quindi PCM è stato rimosso e PDH ha preso il sopravvento.
PDH è stato un grande miglioramento, ponendo le basi per SDH, ma aveva i suoi problemi. Il flusso di dati non era sincrono, il che a volte portava a interruzioni impreviste. Anche la struttura della rete era rigida, quindi gli amministratori avevano difficoltà a rispondere al cambiamento e non esisteva alcuno standard mondiale.
Il sistema sincrono è diventato il primo formato di trasmissione con uno standard mondiale. Utilizza anche cavi ottici, che sono più efficienti per la trasmissione dei dati, e include la retrocompatibilità con i flussi PDH. La gestione con PDH era difficile, quindi SDH include molte nuove funzioni di gestione che consentono agli amministratori di lavorare facilmente con il flusso di dati.