I sistemi di identificazione a radiofrequenza sono una forma di gestione dell’inventario e un sistema di tracciamento che alcune aziende commerciali e agenzie governative utilizzano per tracciare la posizione e l’uso di merci, veicoli e persone in base al singolo articolo. I prodotti al dettaglio hanno spesso etichette di identificazione a radiofrequenza (RFID) attaccate da qualche parte alla loro confezione e ciascuna etichetta ha un codice identificativo univoco (ID). Quando questi tag vengono scansionati da lettori RFID, è possibile determinare la posizione dell’oggetto e quando è stato venduto o aperto. Alcuni tag RFID contengono batterie in modo che trasmettano sempre il loro codice ID a qualsiasi lettore disponibile nel raggio d’azione, mentre altri sono passivi, il che significa che possono essere letti senza la necessità di una batteria.
I sistemi di tracciabilità RFID sono visti come un miglioramento rispetto al tracciamento con codice a barre delle merci, poiché i sistemi di identificazione a radiofrequenza tengono traccia di ogni singolo prodotto anziché solo dei prodotti per produttore e numero di modello. I lettori RFID sono anche in grado di leggere più tag contemporaneamente attraverso la confezione stessa. Tuttavia, in alcuni casi si stima che questo processo di scansione sia preciso solo all’80%. Le letture di precisione migliorano con i sistemi a corto raggio progettati per estrarre informazioni dal tag al di sotto di un raggio di circa 3 piedi (0.91 metri).
Sono in uso anche sistemi RFID a più lungo raggio con una capacità di leggere un tag fino a 300 piedi (91 metri). La tecnologia dei sistemi di identificazione a radiofrequenza esiste dall’inizio degli anni ‘1970 e uno dei suoi primi utilizzi è stato quello di tracciare il bestiame nei grandi ranch. I nuovi usi per la tecnologia a partire dal 2011 includono l’incorporamento dei chip nell’abbigliamento per tracciare i pazienti medici negli ospedali, nei sistemi di sorpasso per le auto che attraversano i caselli automatizzati e per mantenere i dati aggiornati sulla posizione dell’hardware militare e personale.
Uno dei principali limiti dei sistemi di identificazione a radiofrequenza è che i chip RFID non possono memorizzare una grande quantità di informazioni. In genere, i tag RFID possono contenere circa 2 kilobyte di dati, costringendo alcune aziende a utilizzare i tag semplicemente per codici identificativi a stringa lunga fino a 96 bit di informazioni. La tendenza del settore è quella di realizzare tag più economici e prodotti in serie che memorizzano meno informazioni rispetto a versioni più sofisticate che sarebbero costose da implementare a migliaia, poiché i sistemi RFID sono spesso progettati per adattarsi.
Poiché i tag RFID si trovano spesso in un ambiente in cui sono raggruppati strettamente insieme o tra altre trasmissioni a radiofrequenza come dai telefoni cellulari, spesso possono verificarsi accoppiamenti elettromagnetici o elettrostatici. Ciò comporta la produzione di interferenze elettromagnetiche (EMI) poiché le trasmissioni si sovrappongono e, in alcuni casi, si annullano a vicenda. Questa differenza tra RFID e codici a barre è parte del motivo per cui la tecnologia non ha sostituito i codici a barre, che sono semplici timbri passivi che sono più economici da produrre in serie.