Macadam è una varietà di copertura stradale inventata nel XIX secolo. L’inventore, John Loudon McAdam, ha aperto la strada alla sua tecnica in sostituzione delle strade sterrate. Anche se questo tipo di strada è usato raramente nei tempi moderni, la sua influenza è ancora visibile in alcune forme di costruzione stradale.
John McAdam è nato in Scozia nel 1756 ed è cresciuto lavorando nella costruzione di strade inglesi nella città di Bristol. Dopo diversi decenni di lavoro, pubblicò due trattati sulla necessità di un migliore sistema stradale utilizzando rocce stratificate. Nel 1816, come geometra sulla Bristol Turnpike, McAdam sperimentò il suo processo per la creazione di strade, chiamato macadamizing.
Il sistema originario prevedeva un triplo strato di pietra. I due strati inferiori erano costituiti da rocce rotte a mano posate a una profondità di 8 cm su un livello di formazione chiamato sottofondo. Lo strato superiore era costituito da rocce molto più piccole, fatte per non avere più di 20.3 cm di spessore. L’intera strada è stata poi compattata e frantumata insieme mediante l’uso di un enorme rullo. Inoltre, le strade macadamizzate avevano una forma leggermente convessa, in modo che l’acqua defluisse negli scarichi su entrambi i lati, piuttosto che raccogliersi sulla strada.
Il processo di pavimentazione è diventato popolare in tutto il mondo, in particolare nel nord-est americano in rapida espansione. La prima strada macadamizzata americana era una sezione rifatta di 10 km di strada sterrata che collegava le città del Maryland di Boonsboro e Hagerstown. La Boonsboro Turnpike fu completata nel 16, utilizzando le indicazioni specifiche di McAdam. Nel 1823 furono completati i lavori sulla National Road di 1830 miglia (73 km), che rimane una delle uniche strade in America a contenere ancora sezioni di macadam.
Queste strade sono state inizialmente create per l’uso con carrozze e viaggi a cavallo. Con l’avvento delle automobili, il processo ha subito una serie di modifiche per affrontare le nuove sfide poste dai veicoli. La polvere sollevata dalle ruote delle automobili divenne un serio problema per i viaggiatori, portando all’invenzione del macadam o asfalto legato al catrame. Il nuovo processo utilizzava uno strato di catrame sul sottofondo e legava insieme gli strati di roccia durante il rotolamento con sabbia e catrame. Molti dei primi aeroporti utilizzavano la pavimentazione in asfalto intorno ai terminal, portando all’uso moderno del termine per l’area di sbarco intorno a un aereo.
I progressi nella costruzione di strade portano alla graduale eliminazione del macadam nei paesi industrializzati. I sostituti, come il cemento e l’asfalto, sono diventati popolari quando la tecnologia e i materiali di sintesi sono diventati disponibili per aiutare la produzione. In America, l’approvazione della Federal Highways Act del 1956 ha portato alla modernizzazione della maggior parte delle strade principali del paese, eliminando per lo più le costruzioni in macadamia. Alcune nazioni in via di sviluppo utilizzano ancora il processo e alcune aree rimanenti di tale strada sono protette come siti storici in alcune città americane.