L’intestino si riferisce alla sezione intermedia del tratto digestivo, che si estende dalla parte superiore dell’intestino tenue al punto medio approssimativo dell’intestino crasso. È preceduto dal primo piano, che comprende la bocca, l’esofago, lo stomaco, il fegato, il pancreas, la cistifellea e la parte più alta del duodeno, la prima sezione dell’intestino tenue. Dopo l’intestino centrale arriva il posteriore, che consiste in un segmento del colon trasverso, i due punti discendenti e sigmoidi e il retto – tutte le parti dell’intestino crasso. Nell’intestino sono incluse le ultime due delle quattro sezioni del duodeno. Questi sono il digiuno e l’ileo, che sono anche sezioni dell’intestino tenue e nell’intestino crasso, il cieco, il colon ascendente e i due terzi superiori del colon trasverso.
L’intestino intermedio è considerato iniziare nel secondo segmento del duodeno, dove si trovano il dotto pancreatico e il dotto biliare e dove avviene gran parte della degradazione chimica del cibo. Situati a pochi centimetri sotto il piloro, l’ingresso dallo stomaco all’intestino tenue, questi condotti sono situati in quella che è conosciuta come la parte discendente del duodeno. Forniscono gli enzimi attraverso il succo pancreatico e la bile, fabbricati nel fegato e conservati nella cistifellea vicina, che spezzano il cibo nelle sue parti macronutrienti: carboidrati, grassi e proteine.
Da qui, l’intestino mediano si snoda attraverso le due parti distali o inferiori del duodeno ed entra nel digiuno nel mezzo dell’intestino tenue. Il digiuno è il punto in cui molti dei nutrienti liberati nel duodeno vengono assorbiti attraverso le cellule epiteliali nella parete dell’intestino, tra cui zuccheri glucosio e fruttosio dai carboidrati, aminoacidi dalle proteine ??e diverse vitamine e minerali. I nutrienti non assorbiti e l’acqua continuano attraverso l’ileo, la sezione successiva dell’intestino tenue. È qui che vengono assorbiti ulteriori nutrienti non digeriti, tra cui vitamina B12, acidi grassi e glicerolo dalla scomposizione dei grassi, nonché i sottoprodotti della digestione, come i sali biliari.
Sotto il digiuno nell’intestino si trova il cieco, che segnala l’inizio dell’intestino crasso, la porzione del tratto digestivo responsabile dell’assorbimento di acqua, sale e alcune vitamine rimanenti, nonché la rimozione dei rifiuti dal corpo. Curvo bruscamente verso l’alto dal cieco è il colon ascendente, che quindi fa una brusca virata di 90 gradi per formare il colon trasverso. Il colon trasverso è più o meno a livello con i confini superiori dell’intestino medio. I primi due terzi della sua lunghezza sono inclusi nell’intestino centrale, mentre la lunghezza rimanente costituisce l’inizio del posteriore appena adiacente alla milza.