Monascus purpureus è un lievito, ma il nome è spesso usato per riferirsi a un tipo di riso coltivato con il lievito. Questo riso rosso fermentato viene utilizzato in alcuni paesi come integratore alimentare naturale per ridurre i livelli di colesterolo di una persona. Il lievito di riso rosso contiene sostanze chimiche chiamate monacoline, anch’esse prodotte da aziende farmaceutiche. Ci sono effetti collaterali associati all’ingestione di monacoline e, di conseguenza, il riso rosso fermentato non è raccomandato per il trattamento del colesterolo alto, anche perché i livelli di sostanze chimiche attive nel riso non possono essere standardizzati.
Il lievito di riso rosso è stato utilizzato nella medicina cinese fin dall’800 dC In alcuni paesi asiatici, il lievito di riso rosso è considerato parte di una dieta normale. Il prodotto è noto come zhi tai se è in polvere ed essiccato e xue zhi kang se è mescolato con alcool.
La monacolina primaria prodotta dal monascus purpureus nel lievito di riso rosso è la monacolina K, che ha la stessa struttura chimica del prodotto farmaceutico lovastatina. La lovastatina inibisce la sintesi del colesterolo nel fegato bloccando l’azione dell’enzima 5-idrossi-3-metilglutaril-coenzima A (HMG-CoA) reduttasi. Gli effetti collaterali della lovastatina includono gonfiore, gas, bruciore di stomaco, vertigini, dolori o danni muscolari, asma e persino danni ai reni. Le persone con problemi al fegato, i bambini e le donne che allattano o sono incinte non dovrebbero assumere lievito di riso rosso.
Monascus purpureus ha un chiaro effetto biologico sui livelli di colesterolo e la Food and Drug Administration (FDA) statunitense considera diversi prodotti contenenti il preparato come farmaci non approvati. Come farmaco, il monascus purpureus deve essere sottoposto a test più severi di quelli di un semplice integratore alimentare. Diversi integratori contenenti riso rosso fermentato sono nell’elenco della FDA dei prodotti che possono essere pericolosi per i consumatori e l’agenzia ha messo in guardia contro il loro utilizzo.
Sebbene i principi attivi nel lievito di riso rosso siano farmacologicamente attivi e identici ad alcuni farmaci preparati farmaceuticamente, il problema principale con l’assunzione di prodotti monascus purpureus, a parte i possibili effetti collaterali, è che i livelli di sostanze chimiche attive nei prodotti possono variare. La variazione dei principi attivi e la mancanza di studi scientifici fa sì che l’effetto del prodotto non sia prevedibile. Oltre a questa preoccupazione, alcuni prodotti contengono livelli rilevabili di tossine come la citrinina, un fungo che può essere tossico per i reni e persino causare alterazioni genetiche nelle cellule ad alta concentrazione.