L’ipnosi è uno stato alterato di coscienza che può assomigliare al sonno ma che è indotto artificialmente. Molto spesso, l’ipnosi si verifica durante l’ipnoterapia, in cui un ipnotizzatore utilizzerà la suggestione per aiutare un paziente a esplorare ricordi, pensieri e idee repressi. Alcune persone praticano anche l’autoipnosi. Nonostante il fatto che una persona che sta sperimentando l’ipnosi appaia rilassata e possa sperimentare uno stato mentale simile al sonno, il cervello durante l’ipnosi è attivo come se l’individuo fosse completamente sveglio.
I ricercatori hanno scoperto che durante l’ipnosi il cervello è capace di un’attenzione profondamente focalizzata. È meno probabile che pensieri casuali o spontanei si verifichino in una persona che sta subendo l’ipnoterapia. Allo stesso modo, il cervello è più suscettibile alla suggestione. Ciò significa che è più probabile che un individuo sottoposto a ipnosi segua gli ordini della persona che esegue l’ipnosi ed è probabile che dopo la procedura sia influenzato da idee e comportamenti che sono stati discussi mentre era ipnotizzato.
Una teoria su ciò che accade al cervello durante l’ipnosi riguarda la comunicazione tra i sistemi cognitivi del cervello. I sistemi cognitivi sono quelli che consentono alle persone di elaborare le informazioni, classificare le informazioni e creare associazioni. I ricercatori che credono che la comunicazione tra i sistemi cognitivi del cervello sia disturbata indicano come prova una serie di effetti mentali dell’ipnosi. Ad esempio, molti sottoposti a ipnosi riferiscono un senso di distacco e una riduzione del pensiero spontaneo.
C’è molto dibattito su quali effetti fisici o neurologici si verificano nel cervello durante l’ipnosi. Alcuni specialisti ritengono che i lobi frontali svolgano un ruolo significativo nella creazione di questo stato alterato di coscienza. I lobi frontali sono la parte del cervello responsabile dell’organizzazione dell’azione intenzionale. Poiché l’ipnosi richiede che un individuo partecipi ad un’azione involontaria, molti specialisti teorizzano che le funzioni dei lobi frontali siano indebolite o alterate in qualche altro modo.
Sebbene non ci siano prove conclusive che ci siano cambiamenti neurologici che si verificano nel cervello durante l’ipnosi, molti teorici hanno proposto varie idee che vengono utilizzate per descrivere la procedura ipnotica. Una teoria popolare è la teoria dell’informazione. Questa idea afferma che l’ipnotizzatore è in grado di ipnotizzare un individuo aumentando il rapporto segnale-rumore. In altre parole, l’ipnotizzatore riduce la presenza di pensieri, suoni e oggetti che distraggono per rendere più facilmente recepibili i messaggi suggestivi.
Un’altra teoria popolare per descrivere il cervello durante l’ipnosi è la teoria dei sistemi. Questa idea si basa sull’attività del sistema nervoso dell’individuo sottoposto a ipnosi. L’ipnotizzatore, secondo questa teoria, diminuisce o aumenta l’attività di vari sottosistemi all’interno del sistema nervoso del paziente.