Alfred Nobel, un chimico svedese vissuto dal 1833 al 1896, è noto per aver scoperto la dinamite e per aver usato la sua fortuna per istituire il prestigioso gruppo di premi noto come Premi Nobel. È meno noto che l’elemento sintetico con numero atomico 102, il nobelium, abbia preso il suo nome. Nobelium è stato scoperto nel 1957, il penultimo degli actinoidi transuranici ad essere scoperto.
La scoperta del nobelium ha una storia interessante. La sua scoperta fu annunciata nel 1957 dai fisici dell’Istituto Nobel in Svezia. La scoperta è stata fatta a seguito del bombardamento del curio con nuclei di carbonio, e confermata in diversi altri laboratori, con il nome nobelium proposto. Ma poi i risultati sono stati ritirati. Nel 1958, un team dell’Università della California a Berkeley, tentò di nuovo, questa volta usando ioni di carbonio, e sebbene non fossero in grado di confermare i rapporti precedenti, furono in grado, alla fine, di produrre un isotopo di 102.
Il team di Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland e John R. Walton – data la scelta del nome – ha suggerito che la designazione originale di nobelium e No stand, e così è stato. Ma un’indagine più recente nel 1992 ha dimostrato che mentre il team di Berkeley potrebbe aver rilevato l’elemento 102, la prima rilevazione definitiva risale a Dubna nel 1966 e l’International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) riconosce gli scienziati di Dubna come scopritori.
Gli scienziati di Dubna hanno proposto il nome Joliotium con il simbolo Jo in riconoscimento di Frédéric Joliot-Curie, ma questo nome non è stato utilizzato. Per un breve periodo, il nome flerovio con il simbolo atomico Fl è stato utilizzato su suggerimento della IUPAC per riferirsi all’elemento. Ma questo è stato superato dal riconoscimento da parte della IUPAC che il nome nobelium, essendo stato usato per 30 anni, era diffuso in tutta la letteratura e dovrebbe essere mantenuto, sia per questo motivo che per onorare Alfred Nobel.
Nobelium è stato sintetizzato dal decadimento di elementi più pesanti, tra cui Hassium, Lawrencium, Rutherfordium e Seaborgium. Tuttavia, esistono quantità insufficienti di nobelium per creare un rischio di radiazioni – cosa che farebbe in quantità sufficienti – o per descrivere tali aspetti come il suo aspetto.
Sono stati descritti diciassette isotopi, con il più stabile – Nobelium-259 – con un’emivita di 58 minuti. Si prevede che altri isotopi possano avere emivite più lunghe. Le controversie che circondano la sua scoperta originale si sono estese alla scoperta dei suoi isotopi. L’affermazione del 2003 degli scienziati del Laboratorio di reazioni nucleari di Flerov (FLNR) di aver trovato l’isotopo più leggero finora conosciuto è stata ritrattata, quando si è scoperto che le indicazioni di Nobelium-249 erano state causate da Nobelium-250.