Una discussione sull’efficienza dell’energia solare o geotermica deve esaminare molti aspetti diversi, rendendo questa domanda non così nera come potrebbe sembrare a prima vista. Innanzitutto, è necessario definire l’efficienza. In secondo luogo, devono essere prese in considerazione le condizioni locali. In terzo luogo, è necessario prendere in considerazione l’uso dell’energia e l’ambiente. Quest’ultima categoria includerà anche se l’efficienza è in termini di utilizzo per una casa o un ambiente commerciale.
Nel complesso, quando si considerano i tipi di energia, l’energia solare o geotermica offre ottime alternative alle fonti di energia tradizionali. I pannelli solari, anche i migliori sul mercato, possono convertire solo una piccola percentuale della loro energia in elettricità, spesso il 20% o meno. L’energia geotermica potrebbe non offrire una soluzione migliore. La geotermia, infatti, non viene utilizzata affatto per la produzione di energia elettrica per le singole abitazioni. Per utilizzare la geotermia per la generazione elettrica, è necessario utilizzare temperature molto elevate vicino alla superficie terrestre. Le condizioni per questo tipo di generazione sono disponibili solo in pochi luoghi del pianeta, come l’Islanda, e una volta sfruttata una fonte, viene generalmente utilizzata per provvedere a un’intera comunità. L’efficienza media degli impianti geotermici è di circa il 16%, il che li rende paragonabili alle forme di energia solare.
L’efficienza può essere definita come un rapporto. Da un lato c’è l’energia in ingresso e dall’altro l’energia in uscita. Per rendere utile l’energia, solare o geotermica, deve avvenire una conversione. Ad esempio, una fornace deve prendere l’energia che riceve e convertirla in calore. Durante questa conversione, ha luogo un processo noto come entropia, il che significa semplicemente che il potenziale energetico è inferiore a quello che esisteva nello stato originale. Questa è anche conosciuta come la seconda legge della termodinamica. L’entropia è considerata sacrificabile, semplicemente perché il processo crea un uso più pratico per l’energia.
Nella maggior parte dei casi, mentre l’efficienza energetica si tradurrà in bollette energetiche inferiori per l’individuo, ciò potrebbe non essere sempre il caso dell’energia solare o geotermica. I costi più significativi, in entrambi i casi, sono i costi di installazione. L’attrezzatura e l’installazione di entrambi possono essere piuttosto costose. Inoltre, gli ingressi potrebbero non essere gli stessi in tutte le aree. Ad esempio, potrebbe essere possibile avere un sistema solare molto efficiente, in grado di convertire la maggior parte dell’energia solare in elettricità utile o altre forme di energia, ma se non c’è luce solare diretta, allora il sistema più efficiente al mondo sarà non fare del bene.
Quando si considera il solare o il geotermico, ecco perché la posizione è così importante. Naturalmente, l’energia geotermica è disponibile ovunque, in una certa misura. Il processo di perforazione per ottenere l’energia geotermica potrebbe non essere facile, a seconda delle condizioni del terreno. Ciò potrebbe comportare spese extra. Pertanto, anche se la tecnica può essere molto efficiente dal punto di vista energetico, potrebbe non essere molto efficiente in termini di costi.