Punica granatum, noto anche come melograno, è un arbusto legnoso originario dell’altopiano persiano del sud-ovest asiatico, ma ora ampiamente coltivato in tutte le Indie orientali, sud-est asiatico, Europa meridionale, America Latina e Mediterraneo. La pianta è ben nota per i suoi fiori vistosi e di un rosso brillante e alcune cultivar vengono coltivate esclusivamente per questo scopo. Punica granatum, tuttavia, produce anche una bacca commestibile con numerosi semi delle dimensioni di una mela. In effetti, il nome “melograno” deriva dalle parole latine pomum e granatus, che si traducono rispettivamente in “mela” e “seme”.
Per migliaia di anni, il succo e i semi prodotti da Punica granatum sono stati presenti nella cucina persiana e indiana. Ad esempio, il succo e i semi di melograno conferiscono un sapore caratteristico all’ash-e anar, una zuppa popolare iraniana che combina manzo speziato e piselli gialli. In Turchia, la salsa di melograno viene utilizzata come condimento per l’insalata e marinata, nonché come condimento per il pesce. In India e Pakistan, i semi essiccati vengono aggiunti al curry e al chutney. Al contrario, il melograno non era molto conosciuto negli Stati Uniti e in Canada fino all’inizio del 21° secolo, dove il suo uso culinario è ampiamente limitato come bevanda.
Punica granatum fornisce un valore nutritivo significativo. I semi sono ricchi di fibre, mentre il succo è ricco di vitamina C, potassio e acido pantotenico. I melograni forniscono anche polifenoli, catechine e gallocatechine con qualità antiossidanti simili a quelle che si trovano nel tè verde. Di particolare interesse è un gruppo di tannini specifici dei melograni noti come punicalagine, che hanno dimostrato attività di scavenging dei radicali liberi sia nell’uomo che in campioni di tessuto di laboratorio.
Nella medicina ayurvedica, il frutto e la corteccia di Punica granatum sono stati usati come rimedi erboristici per migliaia di anni. Ancora oggi, le erbe medicinali preparate con estratti vegetali di questo piccolo albero sono ancora utilizzate in questo sistema di medicina tradizionale per rafforzare il cuore, eliminare i parassiti intestinali e curare i disturbi gastrointestinali, inclusa la grave diarrea associata alla dissenteria. Le medicine ricavate dal succo e dalla corteccia sono anche usate per fermare il sanguinamento delle gengive e del sangue dal naso e, se combinate con l’olio di senape, per curare le emorroidi. Il succo viene anche trasformato in collirio per curare la cataratta.
Diversi studi hanno dimostrato che alcune di queste e altre indicazioni sulla salute hanno un merito considerevole. Il succo di melograno, ad esempio, ha dimostrato di inibire l’ossidazione delle lipoproteine a bassa densità, indicando un potenziale beneficio nella prevenzione o nel trattamento delle malattie cardiovascolari. Un piccolo studio condotto da ricercatori israeliani e pubblicato sulla rivista Atherosclerosis ha rivelato che il consumo giornaliero di succo di melograno riduce notevolmente la pressione sanguigna nei pazienti ipertesi entro 14 giorni. È stato anche dimostrato che il succo aiuta a ridurre lo sviluppo della placca dentale e a controllare le infezioni virali. Inoltre, 20 studi clinici registrati presso il National Institutes of Health nel 2009 stanno studiando il potenziale del succo di melograno e degli estratti di semi per affrontare numerose altre condizioni, tra cui lesioni cerebrali infantili, diabete, malattie renali, aterosclerosi e cancro alla prostata.