L’argilla veloce è un tipo di argilla marina con un contenuto di acqua molto elevato che è soggetta a liquefazione quando viene disturbata. Questa insolita argilla si trova principalmente nelle regioni superiori dell’emisfero settentrionale, in luoghi come Canada, Svezia, Norvegia e Russia. Presenta un rischio significativo per la sicurezza, in quanto può causare frane e altri problemi di sicurezza pubblica. L’argilla è spesso ricoperta da uno strato di terriccio apparentemente stabile, che lo rende difficile da individuare quando le persone stanno rilevando un’area per i rischi geologici.
Questa argilla è costituita da particelle molto fini di argilla mescolate con quantità significative di acqua. La tensione superficiale crea una matrice, tenendola insieme in uno stato alquanto gelatinoso. Quando la tensione superficiale viene interrotta, come quando l’argilla viene agitata da un terremoto o da attività umane come scavare, l’argilla veloce si liquefa, trasformandosi in una sostanza trasudante invece di un gel solido. Questo può essere catastrofico se l’argilla si trova nel posto sbagliato.
In una rapida frana di argilla, l’argilla disturbata inizia a trasudare da una montagna o da una collina, trasportando con sé il terriccio e qualsiasi cosa su di essa, come case e alberi. La frana continuerà fino a quando il paesaggio non si appiattisce o l’argilla incontra un ostacolo. Tali frane sono una grande preoccupazione nelle aree geologicamente attive, poiché l’argilla può essere disturbata durante i terremoti, anche relativamente piccoli. La costruzione può anche comportare rischi, poiché l’agitazione causata da pali, scavi o attrezzature pesanti può liquefare l’argilla veloce e trasformare un cantiere in una frana.
Conosciuta in alcune regioni come argilla Leda, l’argilla veloce può essere difficile da identificare. Quando è visibile, i campioni di terreno mostreranno la tendenza alla liquefazione, ma quando è coperto da altri strati di materiale, è più difficile da trovare in un sondaggio. I topografi possono liberare un’area per la costruzione o altre attività, senza rendersi conto che il substrato sottostante è argilla rapida. Una volta iniziata una rapida frana di argilla, può innescare una reazione a catena, disturbando altri terreni sciolti e argille nell’area e creando un grave disastro.
Questa argilla sembra avere milioni di anni in molti luoghi, risalenti a significativi periodi di glaciazione. Quando i ghiacciai scivolano sulla superficie della terra, frantumano roccia e terreno in particelle molto fini, perfette per creare una sospensione di argilla e acqua come quella vista con l’argilla veloce.