L’argilla cinese è una roccia ricca di caolinite e appartiene al gruppo dei silicati di alluminio. Viene spesso chiamato caolino o argilla bianca. Il caolino deriva il suo nome dal luogo in cui è stato scoperto per la prima volta, a Kao-Lin, in Cina. Si trova in abbondanza nei terreni dai climi caldi e umidi, in particolare nelle foreste pluviali tropicali. L’argilla cinese è un minerale industriale che viene utilizzato principalmente nell’industria della porcellana, ma anche in combinazione con altre materie prime in un’ampia gamma di applicazioni.
Il caolino è una morbida argilla bianca composta principalmente da particelle fini combinate sotto forma di piastrine. L’argilla è il risultato delle alterazioni dei silicati di alluminio presenti nelle rocce ricche di feldspati, come il granito, sotto l’azione degli agenti atmosferici e dei processi idrotermali. Il processo mediante il quale il granito si converte in una matrice morbida che si trova nei depositi di caolino è chiamato caolinizzazione.
Vari aspetti influenzano l’uso finale del caolino. Il grado di cristallinità ne influenza la brillantezza, il candore, l’opacità, la resistenza e la viscosità, che ne determinano l’interesse commerciale. Gli usi dell’argilla cinese includono carta patinata, ceramica, medicina, cosmetici e additivi alimentari nel dentifricio. È il componente principale utilizzato nella porcellana.
I cinesi furono i primi a sviluppare tecniche per realizzare la porcellana dall’argilla cinese, durante il settimo e l’ottavo secolo dC Nel 14esimo secolo, la stavano esportando in Europa. Gli inglesi svilupparono tecniche per ottenere la porcellana dall’argilla cinese durante il XVIII secolo.
L’argilla cinese ha una scarsa plasticità, quindi generalmente viene utilizzata in combinazione con una gamma di additivi, tra cui bentonite e argilla plastica. Il suo valore per l’industria della porcellana è dato dal fatto che mantiene il suo candore dopo la cottura. Quando viene cotta a temperature di circa 2,372 gradi Fahrenheit (1300 gradi Celsius), questa argilla ha un restringimento di circa il 12%.
Altri usi delle caolino includono la produzione di pipe per fumatori in Asia e in Europa. Il caolino viene utilizzato nella produzione di alcuni tipi di carta per garantire la brillantezza. Contiene tracce di uranio, quindi il caolino è un materiale utile nella datazione radiologica. Nell’agricoltura biologica, viene utilizzato negli spray che hanno lo scopo di prevenire i danni degli insetti.