L’esclusiva formulazione minerale dell’argilla palla fornisce una sostanza plastica o appiccicosa che le civiltà hanno usato fin dai tempi antichi. I minatori scavano questa argilla in Inghilterra e in alcuni stati orientali degli Stati Uniti. La ceramica e i materiali di superficie macinati possono contenere la sostanza. I prodotti possono contenere solo argilla sferica o una combinazione dell’argilla mescolata con altri minerali.
Questa argilla a grana fine e appiccicosa è relativamente poco costosa, ma è considerata rara a causa dei fattori geologici necessari per la sua formazione. L’argilla palla è composta da quantità variabili di caolino, mica e quarzo. Di solito contiene anche altri minerali in tracce e sottoprodotti di carbonio. L’argilla grezza generalmente varia di colore dai toni dell’azzurro al beige e al bianco, a seconda della quantità di caolino e di ossidi di ferro contenuti nell’impasto. Le aziende che producono la porcellana di solito preferiscono la varietà più bianca.
La contea di Devon, nell’Inghilterra sudoccidentale, contiene i più grandi giacimenti di argilla d’Europa. Negli Stati Uniti, la California e molti stati orientali contengono depositi di argilla palla. Tennessee e Kentucky hanno generalmente i giacimenti più grandi, che possono arrivare fino a 20 acri (8 ettari). I campi di argilla possono estendersi da 18 a 40 piedi (da 5.4 a 12 metri) sotto la superficie.
Gli inglesi originariamente scavavano a mano la palla di argilla con le vanghe. I minatori tagliano cubi che comunemente misurano un piede cubo (0.028 metri cubi). La manipolazione e il trasporto dell’argilla spesso levigavano i bordi della sostanza morbida, facendo apparire le lastre più simili a una palla che a un cubo. Oggi, gli operai scavano le cave di argilla con le terne. Invece di piccoli cubetti, i minatori estraggono generalmente argilla palla in livelli a gradini.
I trituratori rompono il materiale in piccoli pezzi che hanno all’incirca le dimensioni di palline da golf. I fornitori di argilla palla vendono spesso l’argilla in questa forma ad alta umidità in polvere o senza polvere. La fase successiva della lavorazione è l’essiccazione e la macinazione dell’argilla. I produttori di sanitari in porcellana e Cina utilizzano questa forma elaborata. L’argilla può ulteriormente subire l’esposizione ai liquami, la pasta e la combinazione con altri ingredienti.
I produttori creano argilla diamante palla mescolando la sostanza con sabbia fine. Le comunità generalmente diffondono e compattano questo prodotto in una superficie piana, liscia e solida. L’argilla in questa forma viene tipicamente utilizzata per la superficie di diamanti da baseball, stalle per cavalli e paddock.
Gli antichi romani in Inghilterra furono i primi a estrarre la plastilina. In epoca romana, le persone usavano la sostanza per creare ceramiche di base. Gli inglesi non estrassero più la ricca sostanza minerale fino alla metà del XV secolo. Sir Walter Raleigh ha reso popolare il tabacco da fumo e l’argilla è stata utilizzata nella produzione di pipe a causa delle proprietà appiccicose ma robuste del materiale.