Saintpaulia è un genere vegetale che comprende sei specie appartenenti alla famiglia delle Gesneriaceae. Di questo genere fa parte la specie Saintpaulia ionantha, o violetta africana. La maggior parte delle specie selvatiche ha fiori viola e blu con il distinto modello della famiglia Gesneriad di due lobi superiori e tre lobi inferiori. Gli ibridi moderni hanno altri colori, come bianco, giallo e rosso. Queste piante da fiore sono originarie delle foreste pluviali delle montagne Nguru in Tanzania e nel sud-est del Kenya.
Queste piante erbacee perenni possono crescere da 2 a 6 pollici (da 5 a 15 cm) di altezza e da 2 a 12 pollici (da 5 a 30 cm) di larghezza. Le loro foglie pelose sono tipicamente da arrotondate a ovali e lunghe da 1 a 3 pollici (da 2.5 a 9 cm). I fiori a cinque lobi che possono sbocciare tutto l’anno crescono in grappoli di tre o più che vanno dal blu al viola. Possono essere riposati dalla fioritura trattenendo l’acqua. Le nuove piante ibride producono fiori singoli o doppi con molti diversi colori variegati o solidi, come rosa, lavanda e crema.
Le piante da fiore di questo genere sono preferite da alcuni giardinieri come piante d’appartamento in vaso. Possono essere propagati da semi o talee. Le foglie tagliate con uno stelo da 0.8 a 2 pollici (da 2 a 5 cm) vengono inserite in un terriccio o in una miscela di compost. In genere occorrono dalle 10 alle 12 settimane prima che germoglino nuove foglie.
Nella coltivazione, le piante di Saintpaulia hanno bisogno di molte cure. Un sacco di luce solare indiretta, circa 12 ore al giorno, può portare a una fioritura a lungo termine. Queste piante si coltivano meglio in miscele di terriccio senza terreno, ma se si utilizza il terreno, si dovrebbe tenerlo un po’ asciutto. Un corretto equilibrio idrico del suolo è essenziale poiché queste piante marciranno con l’irrigazione eccessiva, ma allo stesso tempo sono anche sensibili alla secchezza e alla durezza del suolo. È meglio annaffiare direttamente sul terreno perché le gocce d’acqua macchiano e distruggono le foglie.
Il genere prende il nome dal barone Walter von Saint Paul-Illaire, che li scoprì nel 1892 quando era commissario di Tanga, in Tanzania. Mandò i semi della violetta africana, che chiamò violette usambara, a suo padre in Germania. Quando i semi raggiunsero la Germania, il nome fu cambiato in Saintpaulia, che alla fine divenne il genere sotto il quale fu classificata la Saintpaulia ionantha o violetta africana. A partire dal 2010, c’erano più di 2,000 cultivar originarie di specie del genere, ma la maggior parte di esse proviene da Saintpaulia ionantha.