Starfish Prime è stato un test nucleare ad alta quota condotto dagli Stati Uniti il 9 luglio 1962 nell’atollo Johnston nel Pacifico, a circa 1400 km (870 miglia) a sud-ovest delle isole Hawaii. Starfish Prime è stato condotto come parte dell’Operazione Dominic. L’atollo Johnston è stato scelto come sito di prova a causa del suo relativo isolamento.
L’operazione Dominic è stata la più grande serie di test nucleari mai condotta dagli Stati Uniti, con un totale di 105 bombe esplose a varie altitudini. A quel tempo, la paranoia della Guerra Fredda era al suo culmine e gli Stati Uniti si stavano rapidamente affrettando a sviluppare missili in grado di colpire il cuore della Russia dalle rampe di lancio alleate nel Regno Unito. Starfish Prime era solo uno di questi test.
Lanciata a bordo di un razzo Thor (un missile balistico a raggio intermedio) era una testata termonucleare W49 con una resa di progetto di 1.44 megatoni. La testata è esplosa a 400 km (250 miglia) sopra l’isola, ben al di sopra della definizione internazionale di spazio esterno, che si trova a soli 100 km sopra la superficie. L’impulso elettromagnetico generato ha messo fuori uso numerosi dispositivi elettronici nelle vicine Hawaii, facendo scattare allarmi antifurto, rompendo trecento lampioni stradali, provocando il caos con radio e televisori e fondendo le linee elettriche. L’esplosione ha creato un’aurora artificiale che è durata sette minuti e poteva essere vista fino a Samoa, a 3200 km (2000 mi) di distanza.
A causa della mancanza di aria all’altitudine in cui è stato allestito Starfish Prime, non ci sono state palle di fuoco, anche se si sono verificati numerosi altri effetti malevoli, alcuni pianificati, altri no. Tre settimane prima, in un altro test associato all’Operazione Dominic, Bluegill Prime, il booster Thor fallì e il test dovette essere interrotto, facendo piovere metallo radioattivo sull’atollo Johnston.
Durante questo test, Starfish Prime ha avuto successo, ma ha rilasciato così tanta energia nelle fasce di radiazione della Terra che la delicata elettronica su sette satelliti è stata rovinata, per un totale di 1/3 di tutti i satelliti in orbita terrestre bassa in quel momento. Non essendoci alcun modo per misurare la radiazione nelle cinture di radiazione interne della Terra, ciò ha portato al lancio di satelliti di misurazione più delicati. Si dice che gli elettroni ad alta energia di Starfish Prime siano rimasti nell’atmosfera fino a cinque anni.