L’energia dell’idrogeno è una fonte di energia recentemente sfruttata per diventare una delle forme accessibili di energia alternativa, come il vento, l’acqua e l’energia solare. Ingegneri e scienziati ritengono che l’idrogeno sia una valida fonte di energia perché è l’elemento più abbondante nell’universo ed è anche il più semplice di tutti gli elementi, avendo solo un protone ed un elettrone. L’energia dell’idrogeno è molto benefica per l’ambiente, poiché non produce emissioni tossiche quando viene bruciata.
L’idrogeno può essere l’elemento più abbondante nell’universo, ma sulla Terra è appena presente da solo; piuttosto, esiste con altri elementi per formare composti e gas, come con l’ossigeno per formare acqua. Altri prodotti organici che contengono idrogeno includono fossili, metanolo e altri gas naturali. Anche le alghe e alcuni batteri contengono idrogeno perché assorbono la luce solare, che a sua volta contiene idrogeno perché il Sole è fondamentalmente una stella contenente idrogeno. Per creare energia idrogeno, l’idrogeno deve essere raccolto da questi composti che subiscono determinati processi.
Uno dei metodi più diffusi per produrre idrogeno puro è l’elettrolisi, che separa gli atomi di idrogeno da quelli di ossigeno fuori dall’acqua. L’elettrolisi è molto efficace ed è anche rispettosa dell’ambiente perché il processo non produce emissioni inquinanti. Tuttavia, non è così efficiente in quanto è molto costoso da utilizzare. Un altro metodo per raccogliere l’idrogeno è il steam reforming, che separa gli atomi di carbonio da quelli di idrogeno dal metano. Il reforming a vapore non è costoso come l’elettrolisi, ma è più dannoso per l’ambiente a causa del carbonio che rilascia nell’aria, causando un effetto serra.
Durante il processo, l’idrogeno reagisce con l’ossigeno o il carbonio e produce l’energia dell’idrogeno. In questo modo, l’idrogeno stesso non è fonte di energia, ma agisce solo come vettore di energia. L’idrogeno estratto viene poi stoccato in serbatoi in forma liquida, facilitandone lo stoccaggio e la conservazione. Quando deve essere utilizzato, l’idrogeno viene versato nelle celle a combustibile o nelle batterie e nei serbatoi del gas. L’energia dell’idrogeno è persino accreditata dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) per aver sollevato con successo le navette spaziali.
Oltre a rifornire le navette spaziali, l’energia dell’idrogeno si è dimostrata un carburante efficace per automobili, autobus e treni. La US Energy Information Administration (EIA) ha riferito che ci sono oltre 300 autobus e automobili che utilizzano carburante a idrogeno e ci sono circa 70 stazioni di rifornimento di idrogeno negli stati. L’energia dell’idrogeno viene applicata anche come generatore e sistema di alimentazione negli ospedali rurali non raggiunti dalle compagnie elettriche.