Molte persone potrebbero pensare di aver mangiato semi di fragola, sgranocchiato semi di girasole nel guscio o diffuso semi di tarassaco con un soffio d’aria. Botanicamente parlando, tuttavia, tutte queste piante portano un frutto secco noto come achenio, che è diverso da un seme o da una noce. Anche altre piante che si trovano comunemente nei giardini domestici producono un achenio: margherite, dalie, zinnie, coreopsis e ranuncoli, tra gli altri. Alcuni alberi di legno duro come l’olmo e l’acero producono anche acheni alati che ruotano nell’aria mentre cadono, ma i botanici chiamerebbero anche questi pacchetti di semi elicotteri samsara.
Un achenio è considerato un frutto secco che non fiorisce né rilascia il suo seme a maturità. Invece, il seme risiede all’interno di una buccia o di un guscio finché non raggiunge un terreno adatto e germina in una nuova pianta. Il seme stesso non si lega con la buccia o il guscio esterno, che lo separa botanicamente da un seme o da una noce tradizionale. Il seme interno di una ghianda si lega con il suo guscio esterno, per esempio, ma il centro dell’achenio o del samsara di un olmo può essere facilmente staccato dal suo involucro.
Un altro esempio di achenio si trova nei semi di girasole. Il seme di un girasole è in realtà contenuto nel chicco che la maggior parte delle persone considererebbe un “seme” di girasole. L’achenio del girasole è protetto da un guscio cartaceo e da un guscio indurito, che si incastona nel terreno dopo il rilascio dal fiore principale. Alla fine il seme di girasole germina e stabilisce il proprio apparato radicale. Il guscio duro protegge l’achenio dagli elementi e dai predatori fino a quando non avviene questa germinazione. Gli uccelli possono portare via o digerire un frutto achenio, ma questo è generalmente considerato un modo efficace per le piante di propagarsi in natura. Il seme stesso è protetto e nutrito dall’achenio e dal guscio della pianta, quindi distribuito dopo essere passato attraverso l’apparato digerente di un animale o portato via dal vento.
La fastidiosa ma abbondante pianta fiorita nota come dente di leone fa affidamento sull’energia eolica per distribuire il proprio achenio. Il vero seme di un dente di leone è racchiuso in un piccolo frutto secco di achenio. L’achenio è attaccato a un fiore simile a un paracadute che allontana l’achenio dal nucleo centrale del dente di leone e lo trasporta in un’altra posizione per l’auto-germinazione. Poiché ogni fiore di dente di leone può produrre dozzine di acheni volanti, l’eradicazione del dente di leone da un cortile o da un giardino può essere estremamente difficile. Gli acheni di tarassaco trasportati da una forte brezza possono facilmente sostituire qualsiasi predecessore distrutto con insetticidi o altri metodi.
Forse nessun altro frutto o bacca è botanicamente confuso come la comune fragola. Quello che la maggior parte delle persone considererebbe il seme di una fragola è in realtà un achenio che circonda un seme estremamente piccolo. Questi acheni, visibili a centinaia su una tipica fragola, sono in realtà considerati il vero frutto della pianta di fragola. La polpa rossa spugnosa e dolce che circonda questi acheni è in realtà un “falso frutto”, un componente della pianta progettato per attirare gli uccelli e altri consumatori naturali attraverso la vista, l’olfatto e il gusto. Una volta che gli animali hanno consumato le bacche, gli acheni viaggiano attraverso i loro sistemi digestivi e alla fine vengono depositati in una nuova posizione, si spera ideale per la crescita.
Gli esseri umani possono apprezzare la dolcezza e la consistenza del falso frutto di una fragola, ma ciò che conta di più per la sopravvivenza della pianta in natura è il trasporto dei suoi acheni. Fortunatamente, i moderni metodi di coltivazione assicurano che le specie vegetali che si basano sulla distribuzione degli acheni per la propagazione o la riproduzione continueranno a sopravvivere.