Un albero del caffè del Kentucky, nome scientifico Gymnocladus dioicus, è un albero di medie dimensioni con foglie estremamente grandi che produce baccelli pieni di semi simili a fagioli. È un legume della famiglia dei piselli, anche se i semi sono commestibili solo dopo un’accurata tostatura. La sua area nativa è la parte centro-occidentale del Nord America. Fu l’albero ufficiale del Kentucky per un breve periodo e divenne oggetto di molte controversie all’interno dello stato.
L’altezza tipica dell’albero del caffè del Kentucky è da 50 a 80 piedi (da 15 a 24 m) e può estendersi fino a una larghezza di circa 40-50 piedi (da 12 a 15 m). I rami si estendono in molte direzioni diverse e la corteccia è marrone scuro o grigia e ricoperta di profonde crepe. L’albero è spoglio per circa metà dell’anno, poiché le foglie compaiono tardivamente e cadono presto; questo stato nudo è referenziato dal nome del genere Gymnocladus che significa “rami nudi”. L’albero del caffè del Kentucky ha foglie composte, il che significa che le enormi foglie sono composte da molte foglioline ovali più piccole. Le foglie possono essere lunghe fino a 3 piedi (0.9 m) con un colore verde bluastro scuro, che diventa giallo in autunno.
Come membro della famiglia dei piselli, la pianta del caffè del Kentucky produce grandi baccelli pieni di semi simili a fagioli. I baccelli sono generalmente lunghi da 5 a 10 pollici (da 12.7 a 25.4 cm) e sono marroni con un esterno legnoso e resistente. I semi sono circondati da una sostanza appiccicosa verde e sono velenosi se mangiati crudi. Devono essere accuratamente tostati per un consumo sicuro. I primi coloni della zona erano soliti usare i fagioli per preparare una bevanda simile al caffè, dando all’albero il suo nome comune; I nativi americani li usavano come fonte di cibo.
La pianta del caffè del Kentucky cresce nelle aree del Midwest degli Stati Uniti, diffondendosi dal Kentucky alla Pennsylvania a est, al Kansas e al South Dakota a ovest e alla Louisiana a sud, compresi gli stati all’interno di questa fascia. Cresce anche nel sud dell’Ontario in Canada. Tende ad essere sparso in tutto il suo areale nativo, adattandosi bene a una varietà di condizioni. Fa un buon albero da ombra e si trova spesso piantato nei parchi e lungo i bordi delle strade.
Lo stato della pianta del caffè del Kentucky è stato oggetto di notevoli controversie in Kentucky. L’albero dello stato originale, il pioppo dei tulipani, non fu registrato correttamente e l’errore rimase sconosciuto fino al 1973. A quel tempo, nonostante numerosi riferimenti stampati al pioppo dei tulipani nei libri di testo e in altre pubblicazioni, fu proposto che l’albero del caffè del Kentucky fosse designato come albero di stato. Dopo molti dibattiti, la pianta del caffè divenne l’albero ufficiale dello stato nel 1976, ma i sostenitori del pioppo dei tulipani non lasciarono riposare la questione. Nel 1994, è stata approvata una risoluzione in legislatura che riporta il pioppo tulipano allo stato di albero statale.