La radice amara in fiore è una pianta a crescita bassa originaria delle aree occidentali degli Stati Uniti e del Canada. La sua base è molto corta e spesso ramificata, mentre la sua radice è spessa. Sebbene a volte bianco, il fiore stesso è in genere una tonalità di rosa da chiara a scura.
Bitterroot in genere non cresce più di 1.5 pollici (3 cm) di altezza. Ogni fiore presenta una spirale di cinque o sei brattee, con ogni stelo con un fiore. Sebbene le piante non contengano foglie, ognuna ha almeno sei sepali e una media di 15 petali.
Queste piante succulente sono conosciute anche con la loro nomenclatura latina, Lewisia rediviva. La perenne è spesso chiamata il cisto, a causa dell’aspetto morbido, spesso rosa della pianta che spunta attraverso il terreno roccioso. Una pianta rustica, prospera in terreni molto secchi e pesanti e ghiaia. Si trova tipicamente nelle montagne più basse, nelle pianure e in altre aree aride.
Le forti piante a radice amara possono sopravvivere fino a un anno intero senza acqua. Quando la radice amara è matura, rilascia piccole capsule nel suo ambiente. Queste palline ovali sono piene di piccoli semi rotondi. Ogni capsula contiene tipicamente da sei a 20 di questi semi.
Diverse tribù native nordamericane trovarono molti usi per le piante a crescita bassa, che chiamarono Spetlum. Prende il nome dal suo sapore amaro, le piante non sono piacevoli se consumate crude. Una volta bolliti, possono essere mangiati con carne o frutti di bosco come prelibatezza. Sono stati anche combinati con carne di cervo e muschio per creare polpette portatili di cibo da mangiare durante il viaggio. Le tribù che cercavano le radici per questo scopo lo facevano all’inizio della stagione per acquisirle mentre erano fresche, leggermente amare e carnose.
Alcune tribù essiccavano le radici delle piante per vari usi o le scambiavano con merci costose, come i cavalli. Alcune tribù, come i Lemhi Shoshone, pensavano che i fiori contenessero poteri magici, come la capacità di prevenire gli attacchi degli animali. Una leggenda tribale sull’origine della pianta racconta di una madre le cui lacrime, versate perché non riusciva a trovare cibo, caddero a terra e fece germogliare la pianta.
Questa pianta bassa è stata resa famosa per la prima volta dagli esploratori Lewis e Clark durante i loro viaggi. Da allora, la perenne è stata soprannominata il fiore di stato del Montana. Diverse formazioni naturali nello stato, tra cui una valle, una catena montuosa e un fiume, hanno preso il nome dalla pianta di bitterroot. Anche le aziende della zona spesso incorporano la parola nei nomi delle loro società.