Un organismo allelopatico è un organismo che può produrre sostanze chimiche che interferiscono con la crescita di altri organismi. Questo termine è stato originariamente utilizzato specificamente in riferimento alle piante, ma i ricercatori hanno appreso che anche funghi, batteri, alghe e coralli mostrano tratti allelopatici. Usando gli allelochimici, questi organismi possono effettivamente modellare l’ambiente circostante.
Questo termine deriva da una radice greca che significa “danno” e molti allelochimici sono, infatti, dannosi. In un classico esempio di allelopatia al lavoro, un albero di noce produce sostanze chimiche che inibiscono la crescita sotto l’albero. Le persone che hanno visto frutteti di noci o alberi di noce autonomi potrebbero aver notato che nulla cresce direttamente sotto l’albero a causa della secrezione chimica della noce.
Le piante possono usare l’allelopatia per eliminare o contenere la competizione, assicurandosi di ottenere più risorse. In altri casi, l’allelopatia può effettivamente essere utile, promuovendo in qualche modo la crescita o la salute. Ad esempio, le calendule producono sostanze chimiche allelopatiche che le rendono resistenti agli insetti, il che significa che altre piante che crescono intorno alle calendule beneficiano di queste secrezioni chimiche anche se non le producono.
I ricercatori hanno identificato una serie di organismi allelopatici e hanno studiato le sostanze chimiche che producono e i loro effetti. Questa ricerca è di particolare interesse nel regno dell’agricoltura, poiché le piante allelopatiche possono essere piantate o evitate, a seconda della situazione, per aumentare i raccolti o per mantenere i raccolti più sani. Ad esempio, i giardinieri biologici usano fiori allelopatici che controllano insetti ed erbe infestanti al posto di pesticidi ed erbicidi.
Essere consapevoli della natura allelopatica di alcuni alberi e piante è importante anche nell’abbellimento del paesaggio. Alcune specie non possono essere piantate insieme o devono essere piantate con cura per garantire che non interferiscano con il paesaggio circostante. Gli alberi di eucalipto, ad esempio, tendono a sopprimere la crescita al di sotto di loro, il che può renderli inadatti per alcuni tipi di giardini o desiderabili in altri.
L’alleopatia è solo un metodo che le piante hanno per modellare l’ambiente che le circonda. Le piante competono anche in altri modi, che vanno dalla produzione di radici che strappano i nutrienti prima che altre piante possano portarli a crescere in un modo che ombreggia il terreno, limitando l’accesso alla luce solare e all’acqua per le piante che crescono direttamente sotto di loro. Molti organismi possono anche creare relazioni simbiotiche reciprocamente vantaggiose. Piante, funghi, alghe e batteri sono in realtà come piccoli giardinieri, che creano condizioni ottimali per il successo con una varietà di tecniche e cambiano attivamente il paesaggio che li circonda.