L’analgesia è il sollievo dal dolore e un analgesico è qualcosa progettato per alleviare il dolore, di solito in alcuni farmaci usati per combattere il gonfiore o i dolori. C’è stata a lungo una ricerca di sostanze o trattamenti che aiuteranno a far regredire il dolore. Gli antichi analgesici includevano cose come le foglie e la corteccia dei salici, che avevano una sostanza chiamata salicina. I derivati della salicina alla fine sono diventati uno dei comuni antidolorifici chiamati aspirina.
A volte le persone descrivono un analgesico come un farmaco progettato solo per mascherare il dolore ma non per affrontarne la causa. Questa è una definizione imprecisa. Ci sono alcuni farmaci che alleviano il dolore senza curare o alleviare la sua fonte, come molti antidolorifici oppiacei e farmaci da banco come il paracetamolo. Altri farmaci possono affrontare la causa principale del dolore; i farmaci antinfiammatori possono ridurre il gonfiore che causa disagio e non semplicemente mascherano il dolore o lo fanno notare di meno.
Esistono numerosi tipi di analgesici e una miriade di metodi di somministrazione dei farmaci. I tipi di farmaci includono oppiacei, come codeina e idrocodone e farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). Si è scoperto che altri farmaci sono analgesici efficaci, anche se non era questo il loro intento originale nel progettarli. Alcuni antidepressivi triciclici possono essere utili nel trattamento del dolore cronico e anche alcuni anticonvulsivanti hanno mostrato benefici in questo senso.
I metodi di somministrazione dei farmaci variano, dal semplice compito di prendere una pillola o una supposta da banco, all’uso di cerotti cutanei che aiutano i farmaci a raggiungere il flusso sanguigno più velocemente o all’iniezione di farmaci per via endovenosa. A seconda del tipo di dolore trattato e della sua gravità, uno di questi metodi può essere preferito ad un altro. In alternativa, possono essere utilizzati diversi metodi insieme per produrre l’effetto più analgesico.
A causa dei molti diversi tipi di farmaci che hanno proprietà analgesiche, è difficile parlare di effetti collaterali o potenziali benefici nel loro insieme. Tutti i farmaci e la maggior parte dei trattamenti medici hanno effetti collaterali. Anche mettere un impacco di ghiaccio sulla pelle può causare dolore o formicolio.
È più facile considerare i farmaci per gruppo. Qui si può dire che i FANS possono causare un’emorragia eccessiva e sono inappropriati per alcune persone, e farmaci come il paracetamolo sono stati collegati a danni al fegato se usati in modo eccessivo. Gli oppiacei tendono ad avere alti tassi di dipendenza e bisogna fare attenzione a prescrivere solo ciò che è necessario e tendono anche a creare stitichezza. Alcuni analgesici come la morfina possono ridurre la respirazione e devono essere usati con molta attenzione con un adeguato supporto respiratorio per pazienti malati o feriti.
Per le persone a cui viene prescritto un analgesico o che ne acquistano uno da banco, è importante non utilizzare più di quanto raccomandato da un medico o sulle etichette delle confezioni. Gli effetti collaterali possono aumentare quando i farmaci vengono utilizzati al di fuori del dosaggio raccomandato e alcuni possono rivelarsi pericolosi. Sono comunque utili e, se assunti come consigliato, molti aiutano a promuovere un maggiore comfort.