Contrariamente al suo nome, la pianta di cactus a matita non è davvero un cactus. In realtà è un membro della famiglia delle succulente Euphorbiaceae. Il nome di cactus matita deriva dai caratteristici fusi sottili della pianta, che vengono utilizzati per immagazzinare l’acqua per aiutare la pianta a sopravvivere al clima arido del deserto. Questa pianta ha molti nomi, tra cui pianta del latte, pianta del petrolio e euforbia indiana. Gli appassionati di cactus e piante grasse di solito lo raccolgono per scopi ornamentali.
Il cactus matita è una pianta tropicale originaria di alcune parti dell’Asia e dell’Africa. La pianta è stata portata nei paesi occidentali da collezionisti che hanno apprezzato l’aspetto unico della pianta. Se esposti al sole, i suoi steli normalmente verdi assumono spesso un colore rosso arancio. Questo ha dato alla pianta il soprannome di “firestick”.
Coltivare un cactus a matita spesso richiede relativamente poca manutenzione. È sufficiente annaffiarlo un paio di volte al mese per farlo crescere. Il coltivatore deve assicurarsi che la pianta non venga innaffiata eccessivamente. Le piante grasse assorbono e trattengono naturalmente grandi quantità di liquido, con un alto rischio di annegamento.
Proprio come la maggior parte delle piante d’appartamento, i cactus a matita hanno bisogno di luce sufficiente per crescere correttamente. Se non è disponibile luce naturale, è possibile utilizzare una forte luce artificiale. I cactus matita sono a crescita rapida. Se non tagliati, possono crescere da 15 a 30 piedi (da 4.572 a 9.144 m) di altezza. È necessario riservare uno spazio adeguato se il coltivatore desidera che la pianta raggiunga le sue dimensioni complete.
Gli steli possono essere potati per controllare la dimensione e la forma desiderate delle piante. A differenza delle piante normali, il coltivatore dovrebbe indossare guanti e altre protezioni per la pelle prima di potare il cactus a matita. Questo perché ogni volta che gli steli della pianta vengono tagliati o ammaccati, emettono una linfa bianca caustica come forma di autodifesa. Da qui deriva il nome “cespuglio del latte”.
Quando la linfa entra in contatto con la pelle, può provocare irritazioni o reazioni allergiche. L’effetto può variare da lievi eruzioni cutanee a shock anafilattico. Una caratteristica del cactus matita è che produce più linfa rispetto ad altre succulente della famiglia delle Euphorbiaceae. Questo, insieme ai suoi numerosi fusti, aumenta la possibilità di contatto con la linfa durante la potatura.
I coltivatori dovrebbero sempre controllare se avranno reazioni allergiche estreme alla linfa della pianta prima di coltivarla. I bambini e gli animali domestici sono più suscettibili all’effetto della linfa. È necessario prestare attenzione a dove verrà collocata la pianta nel caso in cui il coltivatore decidesse di coltivarla.