Un caldarium è una stanza molto calda per fare il bagno, completa di pavimento riscaldato e vasca immersione ad acqua calda. Nei complessi balneari romani, questa era la più calda di una serie di stanze in cui i clienti si sarebbero spostati. Quando questa parola è usata in un contesto moderno, di solito si riferisce a una stanza termale con un pavimento riscaldato che mantiene l’ambiente caldo e umido. Nel caldarium, i pori si spalancano dal calore e alcuni bagnanti possono sentirsi a disagio a causa delle temperature estreme.
In epoca romana i complessi balneari venivano riscaldati mediante un sistema noto come ipocausto, una serie di fornaci sotto il pavimento per riscaldare aria e acqua. L’impianto idraulico portava l’acqua alle piscine, mentre l’aria circolava sotto i pavimenti per riscaldarle. Alcune terme erano collegate a sorgenti termali naturali con energia geotermica per il riscaldamento, nel qual caso l’impianto idraulico poteva attraversare il pavimento per riscaldarlo con l’acqua della sorgente. Il caldarium riceveva l’acqua e l’aria più calde, riscaldandola appena al di sopra della normale temperatura corporea umana o anche più alta, a seconda della spa.
I bagnanti potevano immergersi nella vasca immersione ad acqua fredda nel caldarium o usufruire di un’area di calore secco molto simile a una sauna, spesso inclusa nel design. Il calore elevato avrebbe dovuto facilitare la sudorazione e promuovere la salute della pelle liberando i pori. I bagnanti si strofinavano su se stessi oli profumati ed esfolianti, usando un dispositivo noto come strigile per raschiare via il sudore, lo sporco e gli oli da bagno. In alcuni stabilimenti balneari, il pavimento era così caldo che i bagnanti dovevano indossare sandali per proteggere i piedi e l’aria di solito turbinava di vapore molto caldo.
Alcune moderne terme possono riferirsi a un caldarium nel senso di ambiente con pavimento riscaldato e temperatura interna elevata. La stanza può anche contenere molto vapore caldo per aprire i pori. Un caldarium romano completo con pavimenti riscaldati e piscine a tuffo è insolito per la maggior parte dei progetti di spa. Le terme di solito mancano anche della tradizionale progressione delle stanze dal frigidarium, la stanza più fredda, fino al caldarium.
I bagnanti in ambienti molto caldi devono fare attenzione, perché sono a rischio di colpi di calore. È importante mantenersi idratati con acqua fresca, succhi o tisane e prestare attenzione a sensazioni come vertigini, letargia estrema o confusione. Se un bagnante sembra essere troppo caldo, dovrebbe essere portato fuori dalla stanza, dotato di liquidi freschi e raffreddato in una vasca immersione ad acqua fredda o in una doccia fredda.