Il corniolo del Pacifico è un albero deciduo di piccole e medie dimensioni originario del Nord America nordoccidentale. Il fiore provinciale della Columbia Britannica, i cornioli del Pacifico sono noti per la loro bellezza semplice ed elegante. La coltivazione del corniolo del Pacifico può essere alquanto difficile, poiché l’albero è abbastanza suscettibile a determinate malattie.
Cornus nuttallii prende il nome da uno dei più grandi botanici della storia, il britannico Thomas Nuttall. Incoraggiato a perseguire il suo amore per la flora e la fauna americane, Nuttall ha trascorso gran parte della sua carriera viaggiando nelle vaste aree selvagge dell’America dell’inizio del XIX secolo, raccontando migliaia di specie di uccelli, alberi e piante. Fu il primo a rendersi conto che il corniolo del Pacifico era una specie distinta, separata dal suo cugino orientale Cornus florida. L’albero fu in seguito ribattezzato in onore di Nuttall dall’amico di lunga data John James Audubon.
Un albero sottile e delicato, i cornioli del Pacifico sono contrassegnati per la maggior parte dell’anno dalle loro foglie ovali verde scuro. Le foglie leggermente increspate, in autunno assumono un delicato colore rosa-giallo. In primavera, l’albero produce una profusa fioritura di fiori delicati. Il fiore del corniolo del Pacifico è in realtà solo il nocciolo centrale verde e bianco del fiore; quelli che sembrano quattro o cinque petali bianchi sono in realtà brattee. In alcune aree, la fioritura si ripeterà all’inizio dell’autunno, ma la maggior parte dei cornioli del Pacifico fiorisce solo una volta all’anno. L’albero produce anche bacche rosse, non velenose ma generalmente poco gustose.
Albero alquanto versatile, il corniolo del Pacifico ha bisogno di un terreno che rimanga costantemente umido ma con un ottimo drenaggio. L’albero può preferire il sole screziato, ma cresce adeguatamente anche in condizioni di pieno sole o ombra parziale. Finché il terreno viene mantenuto umido, l’albero ha bisogno di poche concimazioni aggiuntive e di solito non richiede molte potature. Sono intolleranti alla siccità e preferiscono inverni miti.
I cornioli sono fortemente minacciati da una malattia fungina nota come antracnosi di corniolo. Introdotto da una fonte sconosciuta verso la metà del XX secolo, l’antracnosi ha danneggiato o distrutto gran parte della popolazione di cornioli selvatici negli Stati Uniti e in Canada. Il segno più comune di un’infezione da antracnosi è la comparsa di macchie abbronzate sulle foglie; gli alberi possono morire entro pochi anni dalla prima apparizione. I fungicidi possono aiutare a gestire la malattia, ma non sempre hanno successo.
I cornioli crescono nelle tasche di molti stati degli Stati Uniti, tra cui California, Oregon, Washington e Idaho. La specie è molto amata nella Columbia Britannica, dove ha avuto lo status di protezione per molti anni. È possibile coltivare il corniolo del Pacifico in altre aree, purché si eviti la siccità e si seguano le linee guida per la cura adeguate.