A differenza di molti sport popolari oggi, l’hockey su ghiaccio non include l’uso di una palla. Invece, lo sport utilizza un disco da hockey, che è un disco di gomma vulcanizzata che i giocatori inviano sul ghiaccio usando bastoni da hockey. Il disco viene utilizzato in modo simile alle palle in altri sport, ma poiché l’hockey su ghiaccio si gioca sul ghiaccio, la forma del disco da hockey rende il movimento sulla superficie liscia del ghiaccio più facile da controllare rispetto a quello di una palla. Un disco da hockey è in genere di circa tre pollici di diametro ed è quasi sempre nero, tranne nel caso di dischi da allenamento e speciali dischi novità.
Il disco da hockey si è evoluto da una palla, ma i primi giocatori hanno scoperto che la forma della palla rendeva i rimbalzi imprevedibili. Poiché la palla era troppo attiva sulle superfici su cui stavano giocando, i giocatori hanno iniziato a tagliare la parte superiore e inferiore della palla per ridurre il rimbalzo. Con il progredire del gioco, è nato il disco da hockey. Per scoraggiare ulteriormente un rimbalzo iperattivo durante le partite, i dischi oggi vengono spesso congelati per diverse ore prima che la partita venga giocata.
Un disco da hockey pesa in genere circa sei once, anche se sono disponibili altri pesi. Un disco da allenamento può essere più leggero di qualche grammo per scoraggiare gli infortuni durante gli allenamenti. A causa della forma e del peso del disco, i giocatori possono spingere il disco con il loro bastone verso l’alto di cento miglia all’ora (circa 160 km/h). Ciò ha portato allo sviluppo di dispositivi di sicurezza per l’uso nell’hockey su ghiaccio, in particolare il casco, che protegge i giocatori da lesioni alla testa e, in molti casi, lesioni facciali. I portieri indossano speciali maschere protettive che coprono la testa, le orecchie, il viso, il mento e il collo.
Esistono anche varianti del comune disco da hockey su ghiaccio. Ad esempio, lo street hockey – l’hockey giocato sul marciapiede – impiega l’uso di un disco che presenta palline lisce incorporate nella base del disco per aiutare a rotolare sulla superficie ruvida o piccole nervature o prese d’aria per aiutare nel movimento. Questi sono spesso realizzati in plastica anziché in gomma. I dischi da hockey a rotelle presentano anche palline rotanti sulla base del disco, ma sono in genere simili nel peso a un normale disco da hockey su ghiaccio.