Un eucariote è un tipo di cellula (o organismo unicellulare) che possiede un nucleo e organelli legati alla membrana, in contrasto con i procarioti (batteri e archaea) che non lo fanno. Eucariote significa in greco “buono/vero noce/nocciolo” riferendosi al nucleo, mentre “procariote” significa “prima di noce/nocciolo”. Le cellule eucariote tendono ad essere più grandi (di circa un ordine di grandezza) e molto più complesse delle cellule procariote.
Tutte le piante, gli animali, i funghi e molti microrganismi sono eucarioti. Le cellule eucariotiche presentano numerosi organelli o subunità cellulari con ruoli designati. Questi includono i mitocondri (che alimentano la cellula), il reticolo endoplasmatico (sintetizza importanti biomolecole), l’apparato del Golgi (processa e impacchetta biomolecole), i lisosomi (che scompongono il materiale morto o estraneo), i centrioli (che mediano la divisione cellulare), i cloroplasti (che si trovano in piante) e un forte citoscheletro. Questi organelli galleggiano tutti nel citoplasma, un fluido appiccicoso e semitrasparente che funge da “sangue” della cellula.
Inoltre, le cellule degli eucarioti possono avere una serie di caratteristiche superficiali utilizzate per la locomozione o la protezione che non si trovano nei procarioti. Gli esempi includono un flagello, come quelli che si trovano nello sperma umano, e una parete cellulare, che si trova nelle piante. Le cellule fungine hanno una parete cellulare chitina, lo stesso materiale utilizzato dagli insetti per i loro esoscheletri. I funghi come i funghi non si sentono duri al contatto perché lo spessore delle loro pareti di chitina è molto inferiore agli esoscheletri di chitina di insetti e altri artopodi.
Gli eucarioti hanno il potenziale per una complessità e una diversità molto maggiori rispetto alle cellule procariotiche. Alcuni organelli nelle cellule eucariotiche sono in realtà antenati dei procarioti, che un tempo avevano una relazione simbiotica con l’eucariota ma da allora sono stati assorbiti da esso. Gli esempi includono mitocondri e cloroplasti. I mitocondri hanno persino un proprio DNA, che nel corso del tempo evolutivo è stato lentamente trasferito al nucleo meglio protetto.
Gli eucarioti sono più recenti tra la vita sulla Terra rispetto ai procarioti. Mentre i procarioti si sono evoluti 3.4-2.7 miliardi di anni fa, gli eucarioti si sono evoluti tra 2.1 e 1.6 miliardi di anni fa, sebbene alcune prove indichino una possibile origine di 2.7 miliardi di anni fa. I primi fossili di eucarioti risalgono a 1.2 miliardi di anni fa, sotto forma di alghe rosse, un tipo di alga.