Gli antigeni sono molecole che il corpo di un organismo riconosce come estranee e bersagli per l’attacco del sistema immunitario. Il sangue contiene cellule diverse che possono trasportare antigeni diversi a seconda del corredo genetico della persona. L’introduzione di sangue riconosciuto come estraneo può causare gravi malattie, quindi il sangue viene sempre controllato per la compatibilità antigenica prima di una trasfusione. Esistono molti diversi sistemi di tipizzazione dell’antigene del sangue, sebbene solo due, l’ABO e il sistema rhesus, siano comunemente usati in medicina.
A causa del fatto che gli individui hanno geni che non sono esattamente gli stessi, la costituzione fisica di una persona è molto diversa da un’altra. Queste differenze esistono anche a livello microscopico. Il sangue, ad esempio, contiene diversi tipi di cellule. Ognuna di queste cellule è ricoperta da varie molecole che svolgono tutte funzioni specifiche.
Il sistema immunitario di una persona sana riconosce le cellule del proprio corpo e sa che le molecole sulla superficie di quelle cellule sono innocue. Quando il sistema immunitario vede molecole che non riconosce, tuttavia, prende di mira quelle molecole e tutte le cellule che le mostrano per la distruzione. Questo è utile in situazioni come le infezioni, dove questa risposta può uccidere le cellule microbiche invasori. Nel caso di una trasfusione di sangue, questo può ritorcersi contro.
Sono i globuli rossi nel sangue trasfuso che il sistema immunitario controlla principalmente. Sebbene anche altri tipi di cellule del sangue, come i globuli bianchi, mostrino molecole antigeniche sulla loro superficie, queste non attraggono un’intensa risposta immunitaria. Pertanto, i tipi di antigeni del sangue si concentrano principalmente su quegli antigeni visualizzati dai globuli rossi.
Il più importante dei sistemi antigenici del sangue è la tipizzazione ABO. Questo sistema si concentra su un gruppo di antigeni che evocano una risposta immunitaria particolarmente forte. Questi antigeni sono chiamati A e B, e qualunque tipo abbia una persona dipende dai geni dei suoi genitori.
Se sia un padre che una madre hanno un gene che dice al corpo di produrre un antigene sanguigno, allora il loro bambino avrà globuli rossi di tipo A. Due geni B e il bambino ha sangue B. Un gene A e uno B indicano che il bambino ha sangue di tipo AB. Una persona che eredita due geni che dicono al corpo di non produrre nessuno degli antigeni ha sangue di tipo O. Un gene A o B insieme a un gene O determina un A o un B, ma mai un gruppo sanguigno O.
Il fattore Rhesus è un altro metodo per raggruppare i globuli rossi. In questo caso, una persona può visualizzare l’antigene del fattore Rhesus sulla superficie dei globuli rossi o non produrlo affatto. Se ce l’ha, il sangue è Rh positivo e, se assente, il sangue è Rh negativo.
Possono sorgere problemi di salute se il sangue trasfuso da una persona all’altra è riconoscibile come estraneo dal ricevente. Ciò accadrà se il tipo ABO del sangue del donatore contiene antigeni che non sono già presenti nel sangue del ricevente. Le risposte immunitarie al sangue non corrispondente possono causare malattie gravi e persino la morte.