Un ferro da stiro a vapore utilizza acqua surriscaldata per eliminare le pieghe in vestiti e tessuti che potrebbero non essere adatti per la stiratura a secco tradizionale. L’acqua distillata viene solitamente versata in un serbatoio di raccolta e speciali elementi riscaldanti la convertono in vapore. Questa nebbia calda fuoriesce attraverso una serie di fori nella piastra (elemento riscaldante inferiore) del ferro. Mentre il vapore scioglie le singole fibre dei vestiti, l’azione di pressatura del ferro a vapore leviga le pieghe.
Molti ferri da stiro a secco tradizionali contengono un’opzione per il vapore. L’acqua viene versata in un piccolo serbatoio e surriscaldata fino a diventare vapore utilizzabile. Un interruttore meccanico sull’impugnatura del ferro consente all’utente di selezionare l’impostazione del vapore. Il vapore stesso dovrebbe uscire da piccoli fori situati vicino alla punta del piatto di pressatura. Per la maggior parte delle esigenze di stiratura convenzionali, questa combinazione di impostazioni a secco e vapore dovrebbe essere sufficiente. Il vapore generato da un tradizionale ferro da stiro a secco potrebbe non essere travolgente, ma scioglierà le fibre rugose.
Alcuni lavori di stiratura come tende o trapunte richiedono una fornitura di vapore molto più generosa. È qui che può essere utile un vero ferro da stiro a vapore. L’acqua distillata viene posta in un serbatoio più grande nel ferro. Gli utenti possono premere un pulsante per ricevere un getto di vapore quando necessario. Più fori nella piastra significano una fornitura di vapore più generosa durante la stiratura di materiali più pesanti come abiti o tende.
I sistemi avanzati di ferro a vapore possono anche essere dotati di bacchette manuali che possono dirigere nuvole di vapore dentro e intorno a indumenti o tende appesi verticalmente. Il vapore stesso dovrebbe eliminare le pieghe senza la necessità di un elemento di pressatura. Le schede di valutazione dei consumatori suggeriscono che la capacità di generare “vapore verticale” è un vantaggio importante per un sistema di ferro a vapore. Alcuni ferri da stiro che combinano le funzioni di asciugatura e vapore possono generare vapore solo quando il ferro è tenuto orizzontalmente su un asse da stiro. Una buona cottura a vapore verticale significa che il ferro può essere utilizzato per stirare tende e trapunte.
Un’altra caratteristica importante da cercare in un ferro da stiro a vapore è un mezzo per controllare il livello di vapore. Alcuni modelli consentono solo una situazione di accensione/spegnimento: l’utente dispone o meno del vapore. I modelli migliori hanno un meccanismo di composizione che può regolare l’intensità del vapore prodotto. Anche la consistenza del vapore è una considerazione. Una volta che l’acqua si è surriscaldata, il vapore dovrebbe essere costante e avere una certa potenza dietro di esso. Vaporizzare efficacemente significa penetrare nelle singole fibre, non semplicemente bagnare la superficie.