Il primo passo per allestire un acquario sano è stabilire un filtro biologico. Un filtro biologico è un sistema di filtraggio naturale costituito da utili colonie batteriche che, attraverso un processo ciclico, convertono gli inquinanti nell’acqua in nitrati innocui. Il nitrato è azoto, quindi questo processo di ciclo viene anche chiamato ciclo dell’azoto o ciclo di un serbatoio.
Una conoscenza di base di un filtro biologico è necessaria per qualsiasi acquariofilo di successo. Quando un acquario viene inizialmente allestito non è presente alcun filtro biologico nell’acqua perché le colonie di batteri che ne sono responsabili devono ancora essere stabilite. Quando i pesci vengono aggiunti alla nuova vasca, iniziano immediatamente a inquinare l’acqua con l’ammoniaca altamente tossica emessa dal respiro e dai rifiuti. L’acqua sembrerà pulita, ma sta rapidamente diventando velenosa per i pesci.
Durante i primi 7-14 giorni l’ammoniaca salirà a livelli mortali in un nuovo acquario, causando la morte di alcuni pesci e l’indebolimento di altri e l’ammalarsi. Infine questa sovrabbondanza di ammoniaca innesca il naturale sviluppo di un batterio buono chiamato nitrosomonos che si nutre di ammoniaca, convertendola per ossidazione a nitrito.
Il nitrito è meno tossico dell’ammoniaca, ma è comunque mortale per i pesci. Per i successivi 10-14 giorni i livelli di nitriti aumentano man mano che viene convertita sempre più ammoniaca, con la conversione anche di nuova ammoniaca. Quando il nitrito raggiunge livelli mortali, entra in gioco l’ultima fase del ciclo dell’azoto e il nitrobacter, un altro batterio buono, fiorisce spontaneamente per prosperare sul nitrito tossico, convertendolo in nitrato innocuo. Quella “a” fa la differenza.
Nitrobacter impiega più tempo a stabilirsi rispetto a nitrosomonos, quindi il nitrito tossico scenderà solo lentamente. Ma alla fine entrambe le colonie di batteri raggiungeranno la produzione e continueranno, cancellando gli inquinanti man mano che vengono creati. Quando i livelli di nitrito e ammoniaca sono entrambi a zero e il nitrato è misurabile, il ciclo dell’azoto è completo ed è stato stabilito un filtro biologico. Questo processo di creazione del filtro biologico richiede normalmente 4-6 settimane.
Non abbastanza presto per molti pesci! A causa di un sistema immunitario compromesso, quelli che non soccombono direttamente durante questo periodo di stress spesso svilupperanno pinne spaccate, ich o altre malattie e soccomberanno nelle settimane successive. Livelli elevati di ammoniaca possono anche causare danni permanenti ai delicati tessuti branchiali, con conseguente morte.
Per questi motivi gli acquariofili esperti normalmente testano quotidianamente l’acqua per i livelli di ammoniaca e nitriti, effettuando cambi parziali dell’acqua del 10-20% per diluire gli alti livelli di ammoniaca e/o nitriti nel tentativo di alleviare le condizioni per i pesci, anche se questo rallenta la costituzione del filtro biologico. Ma c’è un modo migliore dal 1999: il ciclismo senza pesce.
Il ciclo senza pesce è un metodo alternativo per stabilire il filtro biologico in un nuovo acquario senza usare affatto il pesce. In questo metodo, l’ammoniaca pura, senza detersivi o coloranti, viene aggiunta ogni giorno a un acquario senza pesci per innescare il ciclo dell’azoto. Il filtro biologico si instaura per un periodo di circa 7-10 giorni senza pesce. Una volta che il serbatoio ha effettuato il ciclo, i pesci vengono aggiunti tutti in una volta, perché il serbatoio è stato programmato per gestire un carico biologico completo.
Una volta che un serbatoio è stato messo in moto e i suoi abitanti stabiliti, la dimensione delle colonie batteriche si adatterà per essere direttamente proporzionale alla quantità di ammoniaca prodotta. Se aggiungi un altro pesce in un secondo momento, stai aggiungendo al bioload e le colonie batteriche dovranno crescere per accoglierlo. Se aggiungi troppi pesci in una volta, ci sarà un intervallo di tempo tra l’ammoniaca in più e la capacità di convertirla. L’ammoniaca e il nitrito aumenteranno, probabilmente innescando un’epidemia. Pertanto la regola generale è di aggiungere solo pochi pesci molto piccoli alla volta, ad esempio piccoli tetra, e meno pesci se i pesci sono più grandi.
L’unica eccezione a questa regola è l’evento una tantum di aggiungere tutti i pesci in una volta dopo aver fatto girare un acquario usando il metodo senza pesce.
Nitrosomonos e nitrobacter colonizzeranno nel mezzo filtrante fabbricato, sulle pareti del serbatoio, sul fondo di ghiaia, sulle decorazioni, sulle piante e saranno presenti anche nell’acqua. Tuttavia la loro massima concentrazione si troverà nei filtri della vasca che sono progettati per massimizzare la loro colonizzazione. Pertanto i filtri sporchi devono essere sciacquati solo delicatamente nell’acqua del serbatoio aspirata in un secchio, mai sotto il rubinetto. Qualsiasi cambiamento nella temperatura o nei parametri dell’acqua causerà la morte dei batteri, il che farà aumentare l’ammoniaca e il nitrito.
Sono disponibili kit di test per acquari per testare i livelli di ammoniaca, nitriti, nitrati e altri parametri dell’acqua tra cui durezza e pH. Un nuovo acquario dovrebbe continuare a essere testato settimanalmente per i primi mesi e successivamente mensilmente.