Flavivirus è una famiglia di virus responsabili di una vasta gamma di malattie nell’uomo e negli animali. Alcune di queste malattie sono più facilmente riconoscibili con i loro nomi comuni, come West Nile e febbre gialla. Le malattie sono in genere diffuse dalle zanzare quando pungono una creatura non infetta dopo aver morso una che è stata infettata dal virus.
Ci sono sette principali tipi di virus in famiglia. I membri di questa famiglia si possono trovare in tutto il mondo, ovunque ci siano zanzare o zecche per diffondere il virus. Alcuni sono confinati in un’area specifica; ad esempio, il louping malato si trova tipicamente in Gran Bretagna. I portatori di insetti possono diffondere la malattia a un numero di destinatari diversi, inclusi umani, uccelli, pecore, maiali e cavalli.
La malattia che dà il nome al gruppo di virus è la febbre gialla. Diffuso in Africa e Sud America, si trasmette attraverso la puntura di una zanzara. Ci sono diverse fasi della progressione della malattia, ognuna delle quali peggiora. Lievi mal di testa e disturbi gastrointestinali alla fine porteranno a insufficienza d’organo, shock e morte se non trattati.
Non tutti i tipi di malattie da flavivirus sono mortali come la febbre gialla. Il virus del Nilo occidentale può essere mortale, ma questo è raro. Più spesso, i casi sono lievi e provocano solo disturbi gastrointestinali, mal di testa e dolori muscolari. È anche un ottimo esempio di come il virus può diffondersi da un’area all’altra. Originariamente pensato per essere esclusivo dell’Africa, da allora sono stati identificati casi negli Stati Uniti nordorientali. Si pensa che i casi di West Nile si diffondano attraverso gli uccelli.
Alcuni tipi di flavivirus sono per la maggior parte contenuti negli animali. Il virus del louping della Gran Bretagna è per la maggior parte limitato al bestiame, ai piccoli roditori e ad alcuni uccelli, sebbene il contatto con i tessuti interni infetti possa raramente diffondere la malattia all’uomo. Altri tipi presentano un pericolo molto reale per l’uomo; L’encefalite giapponese non si trova solo negli animali domestici e selvatici, ma uccide un certo numero di persone in tutta l’Asia ogni anno.
Non tutti gli individui e gli animali che entrano in contatto con un flavivirus si ammaleranno. Ogni tipo di virus ha un diverso rapporto di infezione, il che significa che si verificano tutti con probabilità variabili di sviluppare la malattia se morsi da un portatore. Sono disponibili vaccinazioni per impedire che molti dei tipi di virus si sviluppino in un ospite umano o animale. Una volta che un flavivirus ha infettato un individuo, la cura aiuta a gestire i sintomi di quel particolare virus mentre il sistema immunitario del corpo lo combatte.