Un futon tradizionale varia notevolmente dalla versione pi? moderna e occidentale del futon, che si trasforma in un divano. Storicamente, un futon tradizionale ? stato utilizzato in Giappone per secoli ed ? stato progettato per essere riposto in un muro, in un armadio o in uno spazio di archiviazione in modo che la stanza potesse essere utilizzata per altri scopi. Era un cuscino piccolo e compatto, facile da spostare, piegare e riporre; generalmente non veniva fornito con una cornice, come fanno le versioni moderne. Inoltre, non si ? trasformato in un divano, come fanno oggi la maggior parte delle versioni occidentali.
A differenza dei futon di oggi, il futon tradizionale era molto pi? piccolo e sottile. Era usato come materasso insieme a una trapunta o una coperta per dormire la notte e durante il giorno l’intera combinazione di cuscino e coperte poteva essere riposta in un armadio o in uno spazio di archiviazione. Il tradizionale futon poggiava spesso sul tatami, un tipo di pavimento comune nelle case di tutta la storia giapponese. I pavimenti in tatami sono stati realizzati per essere una superficie pulita per dormire o cenare, ed erano comuni nelle case della classe superiore. Pi? tardi nella storia del Giappone, i pavimenti sono diventati comuni nelle classi inferiori, ma oggi la maggior parte delle case giapponesi non ha affatto pavimenti in tatami.
Molte case giapponesi hanno utilizzato il tradizionale futon per rendere pi? funzionale lo spazio in casa. Poich? il cuscino futon sarebbe riposto, spesso avrebbe bisogno di essere aerato e pulito. Uno strumento speciale ? stato utilizzato per pulire il materasso e il cuscino sarebbe stato posto al sole per tenere fuori muffe e acari. Questa era una parte importante della manutenzione del futon, poich? il clima del Giappone pu? essere molto umido. Il cuscino stesso era spesso abbastanza flessibile da poter essere manipolato in uno spazio di archiviazione, chiamato oshiire. Il materasso ? spesso realizzato con un panno morbido riempito di cotone o lana. Le versioni pi? moderne utilizzano il riempimento sintetico.
Il cuscino futon tradizionale era spesso solo pochi centimetri, mentre le versioni pi? moderne di oggi possono essere molto spesse. Il futon ? arrivato negli Stati Uniti dopo la seconda guerra mondiale ed ? diventato molto popolare negli anni ‘1960. Durante questo periodo, il futon inizi? ad evolversi in un mobile completamente diverso, uno che poteva essere collocato in una struttura di legno o metallo che poteva essere convertito in un divano piuttosto che piegato in uno spazio di archiviazione.