Un giglio di mais è una pianta perenne originaria della regione occidentale degli Stati Uniti. Sebbene diverse specie possano essere chiamate con questo nome, si riferisce più spesso al Veratrum californicum. La perenne fa parte della famiglia delle Liliaceae. È anche velenoso, sebbene sia stato usato per scopi medicinali.
Questa pianta è conosciuta con diversi nomi alternativi, tutti derivati dalla sua somiglianza con altri tipi di piante, tra cui “elleboro occidentale” e “falso elleboro”. Il Veratrum californicum è solitamente chiamato “giglio di mais” perché i suoi steli e foglie eretti assomigliano a un gambo di mais. Il giglio di mais viene spesso scambiato anche per elleboro o cavolo puzzola a causa di una somiglianza superficiale.
Il giglio di mais si trova in tutta la parte occidentale degli Stati Uniti, principalmente in California. Cresce in condizioni naturali nelle zone umide, compresi prati, letti di torrenti e paludi. Il falso elleboro cresce da radici corte e scure in gambi che vanno da 4 a 8 piedi (circa 1.2 a 2.4 metri) di altezza. Gli steli sono circondati da foglie verdi fortemente venate. Grappoli di fiori bianchi a forma di stella con venature verdi in cima alla pianta.
Gli alcaloidi del Veratrum californicum lo rendono velenoso per l’uomo, gli animali e alcuni insetti. Il veleno colpisce il sistema nervoso, con possibile paralisi e può causare gestazione prolungata e deformità nella prole. Alcuni sintomi di avvelenamento da giglio di mais includono dolore addominale, nausea, vomito e allucinazioni.
Storicamente, le persone usavano la pianta per scopi medicinali. Poiché il veleno colpisce il sistema nervoso e inizialmente induce la paralisi, alcune persone usavano la pianta come anticonvulsivante per le persone che soffrivano di epilessia. I nativi americani hanno immerso le radici per creare una forma di controllo delle nascite e hanno creato dardi velenosi immergendoli nel succo.
Oggi, una forma in polvere di Veratrum californicum è venduta commercialmente come insetticida. I ricercatori stanno anche isolando alcuni degli alcaloidi per creare potenzialmente diversi tipi di medicinali. La ciclopamina, un alcaloide steroideo presente nel Veratrum californicum, è stata isolata per sezionare e analizzare la via di segnalazione del riccio.
Gli esperti raccomandano di maneggiare questa pianta con cura, indossando guanti di gomma e una maschera facciale per proteggersi dalle tossine. Confondere il giglio di mais con uno stelo di mais, un cavolo puzzola o un elleboro può provocare avvelenamento, quindi è fondamentale prestare attenzione quando si identificano e si maneggiano piante con un aspetto simile. Le tossine della pianta possono causare difetti alla nascita, quindi le donne dovrebbero essere particolarmente caute.