Un grande stilista è uno stilista che è stato inserito nella Chambre Syndicale de la Haute Couture, una federazione francese che significa “sindacato dell’alta moda”. Per diventare un membro, il grande stilista deve essere il capo di una casa di haute couture – alta moda sartoriale – e mostrare le sue nuove collezioni a Parigi almeno due volte l’anno. I membri di questo sindacato spesso cambiano e ruotano, poiché la Chambre seleziona stilisti di alta moda che hanno contribuito in modo significativo alle mode recenti in ogni aspetto.
Sebbene i loro modelli non vengano acquistati dalla popolazione generale, la maggior parte delle persone è in grado di riconoscere i nomi dei grandi sarti. I grandi cortigiani ufficiali dell’inverno 2010 includono nomi internazionali di alto profilo come Givenchy, Chanel, Christian Dior, Jean Paul Gaultier e Dominique Sirop. Spesso, tali nomi e mode di alta moda sono presenti in famose riviste di moda e bellezza, tra cui Vogue, InStyle ed Elle.
I grandi sarti hanno iniziato a guadagnare vendendo pezzi appositamente progettati e realizzati su misura per clienti prestigiosi, come reali, attrici e mogli di stimati dirigenti d’azienda. In generale, tuttavia, i grandi cortigiani sono diventati famosi per aver mostrato la linea di moda di ogni stagione in una delle sei illustri settimane della moda a Milano, Parigi, Tokyo, New York, Los Angeles o Londra. Mentre questi stili alla fine influenzano le tendenze del prossimo anno, gli abiti delle sfilate non sono in genere in vendita e in realtà non creano entrate dirette per i designer. Piuttosto, le sfilate creano appeal per il grande stilista mettendo in mostra il suo lavoro e aprendo la strada alla collezione prêt-à-porter dello stilista.
Si dice che il primo grande stilista sia Charles Frederick Worth, uno stilista inglese del XIX secolo che divenne famoso mentre lavorava per l’industria della moda francese. Occasionalmente soprannominato il padre dell’alta moda, Worth ha inventato il trambusto ed è anche il primo designer noto a tenere una presentazione effettiva della sua collezione di design. Mentre i modelli mostravano il suo lavoro, gli acquirenti acquistavano i disegni di Worth per copiarli e venderli da un’altra posizione. Era in questo modo che le donne che ammiravano lo stile di Worth, ma non potevano visitare o permettersi le mode del suo showroom, erano ancora in grado di seguire le tendenze.
In generale, il termine haute couture è stato utilizzato per la prima volta per descrivere il lavoro che ricorda quello di Worth, sebbene in tempi moderni sia un termine legalmente protetto dalla Chambre de Commerce et d’Industrie de Paris. Mentre molte persone usano il termine haute couture in modo intercambiabile con l’alta moda, i termini non sono sinonimi. Per essere tecnicamente etichettato come produttore di haute couture, la casa di moda deve essere menzionata nell’elenco attuale dei membri della Chambre Syndicale de la Haute Couture. Pertanto, i membri di questa federazione possono definirsi grands couturier ufficiali.