Un gruppo elettrogeno, o sistema generatore distribuito, è un generatore elettrico, come un pannello solare, un generatore a benzina o un mulino a vento, situato in prossimità dell’utente finale piuttosto che in una posizione centrale, come quelli utilizzati dai fornitori di energia commerciale. Questo sistema può essere utilizzato come ampliamento di un sistema di rete elettrica esistente o come fonte di alimentazione “off-grid”, a seconda delle esigenze dell’utente. I gruppi elettrogeni sono spesso utilizzati da ospedali e altre industrie che fanno affidamento su una fonte di energia costante, nonché nelle aree rurali dove non è possibile accedere all’elettricità prodotta commercialmente.
In un modello in cui il gruppo elettrogeno è integrato con una rete elettrica esistente, l’utente può considerare un sistema o l’altro come fonte elettrica di backup. In genere, gli utenti fanno affidamento sulla propria energia generata prima di rivolgersi a una rete di servizi commerciali. Spesso, un sistema crea più energia di quella effettivamente consumata e questa energia può essere reindirizzata all’utilità, un processo noto come “misurazione inversa”. Quando la rete pubblica è inaccessibile durante un’interruzione, il gruppo elettrogeno può provvedere alle esigenze di alimentazione dell’utente. Uno può essere utilizzato anche nelle aree rurali e nei paesi sottosviluppati per fornire una fonte stabile di elettricità a un utente domestico o aziendale.
Molti sistemi prevedono la cogenerazione, la produzione simultanea di elettricità e l’utilizzo del calore creato come sottoprodotto per riscaldare un impianto con una potenza in eccesso contabilizzata a un fornitore di servizi. Molti impianti di cogenerazione possono anche catturare il calore e riconvertirlo anche in elettricità. Per le grandi aziende, questa è una misura efficace per ridurre i costi e un metodo per smaltire prodotti di scarto come trucioli di legno, carta o calore in eccesso.
I gruppi elettrogeni che instradano indietro l’energia in eccesso lungo una rete commerciale pongono alcuni problemi per i servizi pubblici. A volte, è necessario isolare una sezione della rete per lavoro ed è difficile garantire che l’alimentazione a quella sezione sia disattivata se è in corso una generazione distribuita. La generazione distribuita può anche influenzare la qualità complessiva dell’energia nella rete, rendendo difficile il controllo da parte di un’azienda di servizi commerciali. Con un aumento della generazione distribuita, le utility dovranno gestire più attivamente le proprie reti elettriche per prevenire interruzioni del servizio che potrebbero comportare costi più elevati per i consumatori.
Un gruppo elettrogeno può avere un gran numero di applicazioni pratiche, soprattutto perché è stato sviluppato per essere economico, facile e sicuro da installare anche a livello domestico. Con la rapida crescita della domanda di energia elettrica combinata con la liberalizzazione delle utenze, l’utilizzo di uno dei sistemi è diventato molto più diffuso e la quantità di energia generata attraverso di essi è solo cresciuta.