Un jack-in-the-box è un giocattolo per bambini che consiste in un pupazzo a molla all’interno di una scatola. Quando la scatola viene caricata o attivata in altro modo, viene riprodotta una breve melodia e il burattino esce dal coperchio. Questi giocattoli sono comunemente disponibili nei negozi di giocattoli, in una gamma di design e dimensioni, e molte persone pensano che siano piuttosto nostalgici, dal momento che i bambini hanno giocato con i jack-in-the-box per secoli. Per gli artigiani intraprendenti, è possibile realizzare anche un jack-in-the-box a casa.
Le origini del jack-in-the-box sono un po’ oscure. Vari giocattoli articolati e ad orologeria sono stati realizzati fin dall’epoca greca e romana, ma la forma moderna del jack-in-the-box è emersa probabilmente nel 1400 a Norimberga, una città tedesca famosa per l’orologeria e la produzione di giocattoli. Ci sono varie teorie sul nome; anche se “Jack” è un termine gergale per “uomo qualunque” in molte culture, e questo potrebbe essere considerato un indizio.
La creazione di giocattoli a orologeria spesso è iniziata come un hobby dei produttori di orologi, che hanno applicato le loro abilità dalla fabbricazione e riparazione di orologi alla produzione di giocattoli. Alla fine, alcuni si sono messi in proprio, creando laboratori specificamente dedicati alla produzione di giocattoli e producendo giocattoli a orologeria elaborati, belli e molto complicati. Il design di un jack-in-the-box è in realtà abbastanza semplice, soprattutto se confrontato con le dettagliate scene in movimento e altri tipi di giocattoli a orologeria storicamente prodotti a Norimberga.
Classicamente, il burattino in un jack-in-the-box è un clown, decorato con colori vivaci e sgargianti, sebbene possano essere utilizzate anche altre figure. La musica è tipicamente semplice, con un crescendo cronometrato per il momento in cui il burattino si apre, per il massimo effetto. Alcuni bambini trovano questi giocattoli pop-up inquietanti o sconvolgenti, specialmente quelli che hanno paura o sono nervosi nei confronti dei pagliacci.
Il pupazzo utilizzato in un jack-in-the-box può essere realizzato in materiale morbido progettato per espandersi quando esce dalla scatola, aumentando l’effetto comico, oppure può essere duro e rigido. La molla di solito è abbastanza cedevole, in modo che l’utente debba solo dare una leggera spinta al pupazzo per forzarlo di nuovo nella scatola, a quel punto un fermaglio afferrerà la molla e manterrà il pupazzo in posizione fino a quando il giocattolo non verrà attivato nuovamente.