LORAN è un sistema di navigazione che si basa su segnali provenienti da trasmettitori radio. Per gran parte della seconda metà del XX secolo, questo sistema è stato utilizzato dai navigatori di tutto il mondo, dai marinai occasionali alle flotte nazionali, e ha aumentato radicalmente l’affidabilità delle misurazioni di navigazione, rendendo i viaggi oceanici molto più sicuri. Questo sistema è stato in gran parte sostituito dai satelliti di posizionamento globale (GPS) e dai relativi sistemi di navigazione, che sono estremamente precisi e molto convenienti.
LORAN è un’intelligente abbreviazione di navigazione a lungo raggio. I primi sistemi LORAN sono stati sviluppati in Gran Bretagna prima della seconda guerra mondiale e la tecnologia è stata perfezionata al Massachusetts Institute of Technology negli anni ‘1940 da ricercatori per l’esercito americano. Quando la tecnologia è stata rilasciata per la prima volta, aveva una portata abbastanza limitata, nonostante il nome, e il suo uso era limitato ai militari. Nel tempo la gamma e le applicazioni di LORAN si sono ampliate, con LORAN-C, che opera nella gamma 90-110 kilohertz, diventando il sistema più diffuso.
La scienza alla base di questo metodo di navigazione è abbastanza semplice in linea di principio, ma ci è voluto del tempo per perfezionarla in realtà. Un ricevitore LORAN è in grado di ricevere toni pulsati da trasmettitori radio. Poiché il ricevitore sa dove si trovano i trasmettitori, può utilizzare gli impulsi per triangolare la sua posizione, purché possa ricevere segnali da due trasmettitori. Le carte nautiche in genere includevano i dati del trasmettitore per il riferimento dei navigatori.
C’erano una serie di problemi con questo sistema. I trasmettitori dovevano essere altamente accurati e sincronizzati con precisione per garantire che fornissero dati accurati e le onde radio fossero soggette a corruzione mentre viaggiavano. Il maltempo e le cattive condizioni atmosferiche potevano interrompere un segnale LORAN, rendendo impossibile per un navigatore ottenere un punto sulla propria posizione, e questo era un grave rischio. Anche i sistemi informatici per la navigazione erano molto costosi da installare e la manutenzione poteva essere intensiva.
Poiché il GPS è diventato più facilmente disponibile, molte persone sono passate da LORAN, sebbene diversi governi come gli Stati Uniti e la Russia abbiano continuato a mantenere e utilizzare i loro sistemi LORAN. Alcuni appassionati hanno anche iniziato a promuovere il potenziato o eLORAN, che unisce LORAN con altri sistemi di navigazione per creare un sistema complementare che ha meno probabilità di rompersi. Se un sistema fallisce, un navigatore può semplicemente usarne un altro per determinare in sicurezza dove si trova nel mondo.