Un maggiordomo è un domestico, di solito a capo di un ampio staff di lavoratori residenziali. In passato, le case di grande ricchezza ne designavano una per ogni dipartimento principale della casa. Potrebbero esserci stati, ad esempio, maggiordomi per le scuderie e le carrozze, oltre a quelli per sovrintendere alla cucina e alla cantina. In questo tipo di accordo, una governante avrebbe supervisionato il personale dei maggiordomi. In effetti, le governanti erano così centrali per il personale di una famiglia che spesso formulavano raccomandazioni per l’assunzione di maggiordomi. Così come ogni famiglia è gestita in modo distinto, in modo da servire al meglio le esigenze dei residenti, così sono i compiti assegnati a ciascun maggiordomo.
La parola è una derivazione dell’antico francese bouteillier, che significa “portatore di coppa”. La radice della parola bouteille significa “bottiglia”. È chiaro, dalla storia della parola, che i maggiordomi originari erano individui il cui scopo principale era quello di servire il vino durante i pasti. Si ritiene che il vino fosse un grande segno di ricchezza nei tempi antichi. In effetti, il vino potrebbe essere stato un modo per detenere beni. Pertanto, la posizione di un bouteillier era probabilmente una posizione molto stimata.
Un importante fattore distintivo per un maggiordomo è il suo abbigliamento. Un maggiordomo anziano, per esempio, indosserebbe un’uniforme speciale. Il suo abbigliamento non somigliava a quello di un uomo in livrea o di un giovane servitore. Anche se questo è vero nel senso tradizionale, un maggiordomo moderno può semplicemente indossare un completo da lavoro o un abbigliamento casual da lavoro. Questo, ovviamente, è sempre lasciato alla discrezione del datore di lavoro.
È noto che un maggiordomo è diventato in qualche modo famoso per le sue abilità all’interno di una famiglia. In effetti, Stanley Ager, maggiordomo della famiglia St. Levan di St. Michael’s Mount, era così ben considerato che dopo il pensionamento pubblicò un libro sul suo lavoro. Ager’s Way to Easy Excellence include capitoli dettagliati sul suo modo particolare di gestire la casa. In molti ambienti, la guida di Ager è diventata un gold standard per il lavoro. Ai tempi di Ager, un maggiordomo entrava nella carriera dei servizi domestici e doveva farsi strada verso l’alto. Tuttavia, nei tempi moderni, le persone spesso frequentano le scuole per prepararsi al lavoro. L’International Institute of Modern Butlers e The Guild of Professional English Butlers servono gli individui in questa professione.