Il dilemma del prigioniero è un concetto della teoria dei giochi che viene utilizzato per illustrare una varietà di situazioni. Il concetto è talvolta utilizzato anche in campi come la psicologia e la filosofia, quando le persone vogliono esaminare perché le persone agiscono nel modo in cui agiscono. Il merito per lo sviluppo del dilemma del prigioniero è generalmente dato a una coppia di ricercatori della RAND, Merrill Flood e Melvin Dresher, che hanno lavorato negli anni ‘1950. Albert W. Tucker ha perfezionato l’idea e ha battezzato il concetto il “dilemma del prigioniero”.
Classicamente, il dilemma del prigioniero è presentato come una situazione che coinvolge due prigionieri, A e B, che vengono presi in custodia per un crimine. La polizia è consapevole che le prove sono insufficienti, quindi i prigionieri vengono separati e avvicinati individualmente. Ad ogni prigioniero viene detto che se lui o lei parla e consegna l’altro prigioniero mentre quel prigioniero rimane in silenzio, il prigioniero loquace andrà libero, mentre il prigioniero silenzioso finirà in prigione. Se entrambi i prigionieri parlano, faranno entrambi un po’ di carcere, anche se la pena sarebbe più breve di quella per un prigioniero che è rimasto in silenzio mentre un altro ha parlato, e se entrambi i prigionieri rimangono in silenzio, a ciascuno di loro verrà data una pena detentiva molto breve.
A causa del modo in cui è impostato il dilemma del prigioniero, le persone giungono rapidamente alla conclusione che disertare e denunciare l’altro prigioniero è il modo migliore per rispondere alla situazione. Rimanendo in silenzio, un detenuto corre il rischio di essere colpito da una lunga condanna mentre l’altro detenuto cammina. Parlando, un detenuto può sperare che l’altro detenuto resti in silenzio, nel qual caso si libera. Naturalmente, quando entrambi i detenuti parlano, entrambi ottengono un po’ di carcere, ma il rischio di rimanere in silenzio è percepito come molto maggiore del rischio di parlare.
Come esperimento mentale, il dilemma del prigioniero è molto interessante e alcune lezioni di psicologia riproducono una versione del mondo reale per mostrare agli studenti come funziona. Si basa sull’idea che le persone intrappolate in situazioni difficili di solito cercano di indovinare cosa faranno gli altri. Nel caso del dilemma del prigioniero, i prigionieri si trovano a chiedersi se l’altro prigioniero coopererà e resterà in silenzio, o deciderà di tradire nella speranza di essere libero.
Se un detenuto presume che il partner sia affidabile e rimarrà in silenzio, parlare è la migliore risposta in termini di autoconservazione, perché c’è la possibilità di camminare. Il detenuto potrebbe anche presumere che il partner sia giunto alla stessa conclusione, nel qual caso parlare ad alta voce per evitare una pena detentiva ancora più lunga diventa vitale, ed entrambi i prigionieri ci rimettono.
Molte persone usano il dilemma del prigioniero per mostrare come le situazioni possono degenerare attraverso una serie di opzioni apparentemente razionali. Ad esempio, le persone bloccate nel traffico spesso scelgono di intraprendere azioni egoistiche nella speranza di andare avanti, piuttosto che cooperare con il collettivo. Di conseguenza, spesso emerge lo stallo, con tutti perdenti nella situazione.