L’ora delle streghe è un momento della notte in cui si ritiene che le creature soprannaturali siano particolarmente attive, il che lo rende un momento privilegiato della notte per la stregoneria. Molte persone pensano alla mezzanotte in modo specifico quando sentono questo termine, mentre altri più generalmente lo associano al cuore della notte, le ore buie in cui poche persone sono sveglie e in giro. L’associazione tra oscurità e attività soprannaturale è piuttosto antica, sebbene il termine stesso risalga solo all’inizio del 1800 circa; termini come “il tempo delle streghe della notte” erano usati prima di questo periodo.
L’oscurità ha avuto associazioni mistiche in molte culture umane, forse perché è difficile da vedere di notte, causando percezioni distorte del mondo. Nel cuore della notte, le persone sono anche presumibilmente più stanche e quindi potenzialmente suscettibili a eventi che possono sembrare soprannaturali. Gli stregoni tradizionali, gli sciamani e altri praticanti soprannaturali hanno spesso lavorato di notte, smentendo l’idea che di notte venga praticata solo la magia oscura.
Molte persone storicamente credevano che l’ora delle streghe segnasse un periodo di maggiore attività da parte di streghe, demoni, ghoul e altre creature che non sono di questo mondo. In alcune regioni del mondo, le persone cercano ancora di evitare di uscire a tarda notte, mentre altri che sono interessati a eventi soprannaturali possono fare uno sforzo deliberato per uscire a mezzanotte o giù di lì. Mentre la fede nel soprannaturale è generalmente ai margini di molte società moderne, anche le persone pragmatiche sono note per commentare che le profondità della notte a volte sembrano un po’ inquietanti e misteriose, specialmente durante la luna nuova.
I membri della comunità neopagana possono eseguire cerimonie a tarda ora per approfittare della convinzione che la connessione tra il mondo soprannaturale e il mondo reale sia più forte durante l’ora delle streghe. L’idea emerge anche in molti libri fantasy e le persone possono scherzosamente riferirsi ad essa nel contesto di una serata fuori. In molte società, le persone che escono a tarda notte sono spesso viste con sospetto, a causa di secoli di superstizione sulle cose che accadono a tarda notte.
Certamente non è necessario essere superstiziosi per credere nell’ora delle streghe. Le ore notturne spesso sembrano avere una qualità diversa rispetto alla prima serata e al giorno, forse a causa della mancanza di persone e del buio. Quest’ora della notte spesso rivela molte creature che la maggior parte delle persone non vede mai durante il giorno, come gufi, pipistrelli e altri animali notturni, e questo forse spiega la loro tradizionale associazione con la stregoneria in molte culture.