Un neurone è una cellula altamente specializzata in grado di condurre informazioni sotto forma di neurotrasmettitori, segnali chimici che possono innescare una varietà di attività o risposte. Queste cellule funzionano in modo binario: sono accese o spente, a seconda di quali neurotrasmettitori hanno ricevuto. Sono gli elementi costitutivi del sistema nervoso, compreso il cervello, il midollo spinale e i singoli nervi del corpo. Esistono diversi tipi di queste cellule e sono progettate per attività specifiche, che vanno dalle cellule che si raggruppano insieme per formare la materia grigia del cervello ai motoneuroni sulla punta delle dita dei piedi.
Ogni neurone ha un corpo cellulare, noto come soma, che contiene un numero di organelli, insieme a dendriti, estensioni in grado di ricevere informazioni man mano che vengono trasmesse alla cellula. I neuroni di tipo I hanno anche un assone, una lunga coda che può emettere neurotrasmettitori quando la cellula è eccitata, mentre le cellule di tipo II mancano di questa caratteristica o hanno assoni significativamente più corti. L’assone e i dendriti possono emergere dalle estremità opposte del corpo cellulare, o dalla stessa estremità, a seconda del tipo di neurone e della sua posizione.
I tre tipi principali sono motori, sensoriali e interneuroni. Un motoneurone trasporta i dati dal sistema nervoso centrale al resto del corpo, mentre i neuroni sensoriali restituiscono i dati sensoriali lungo un percorso afferente, il che significa che spostano le informazioni verso il cervello. Gli interneuroni possono consentire ai neuroni motori e sensoriali di comunicare direttamente.
All’interno di queste categorie di base, le cellule possono essere classificate anche per forma e funzione. Alcuni esempi di tipi specifici includono cellule piramidali, basket, corno anteriore, spinose medie, granulari e Renshaw. Queste cellule si trovano in varie parti del sistema nervoso e svolgono diverse funzioni, dalla regolazione della respirazione e di altri compiti autonomici all’interpretazione delle informazioni visive. Quando qualcuno legge, ad esempio, i neuroni sensoriali in diverse aree del cervello si attivano mentre il cervello interpreta l’immagine visiva, decifra la scrittura e converte le parole scritte in un linguaggio comprensibile.
Un po’ insolitamente, i neuroni non si dividono e non si replicano come fanno le altre cellule del corpo. Quelli nel cervello non possono sostituirsi o ripararsi da soli quando sono danneggiati, sebbene il cervello a volte possa rimappare se stesso per adattarsi al danno e funzionare normalmente. Alcune cellule, come quelle che si trovano nelle braccia, possono far ricrescere parti di se stesse, motivo per cui una lesione grave a volte provoca una perdita di sensibilità che ritorna lentamente nel tempo man mano che i nervi si riprendono.