Originario delle regioni aride e rocciose del Messico settentrionale e degli Stati Uniti sudoccidentali, l’ocotillo ha dozzine di rami sottili e spinosi chiamati canne che sono ricoperte di fiori rossi in primavera e all’inizio dell’estate. Fouquieria splendens è una delle quasi una dozzina di specie del genere Fouquieria di piante trovate in questa regione desertica, che prende il nome dal medico francese Pierre Fouquier nel XIX secolo. Se utilizzato per l’abbellimento, il condizionamento della pelle o anche come rimedio a base di erbe per i disturbi digestivi o le emorroidi, l’ocotillo ha una reputazione impressionante.
F. splendens è originario delle regioni aride e rocciose di Chihuahua e Sonora del Messico, nonché di alcuni stati americani come California, Arizona e New Mexico. Molti usano la pianta per abbellire quelle aree, piantandole alla luce diretta del sole e fornendo annaffiature leggere. I giardinieri scoprono anche che, fianco a fianco, le piante formano una recinzione perimetrale quasi impenetrabile. Nei vivai, l’ocotillo potrebbe anche essere etichettato come bastone di Giacobbe, legno di candela o cactus di vite.
Secondo il database online delle piante medicinali del sud-ovest della New Mexico State University, gli Apache nativi una volta usavano i fiori dell’ocotillo crudi o nel tè per alleviare i dolori muscolari. La tribù Cahuilla preparava un tè con le radici per combattere la congestione. Gli erboristi usano ancora la pianta come rimedio popolare per alleviare varie condizioni della regione pelvica, dal dolore generalizzato a condizioni più specifiche come le emorroidi. Viene anche usato per condizionare la pelle.
La maggior parte prepara un tè di ocotillo con i suoi fiori, radici o quando si vedono le sue piccole foglie. Ciò comporta il posizionamento del materiale vegetale in un setaccio da tè e l’immersione in acqua bollita per 10 minuti o più. Poiché la pianta fiorisce solo da marzo a giugno, altri erboristi fanno una tintura dei fiori che può durare qualche anno o più. Questo viene fatto avvolgendo diverse dozzine di fiori di ocotillo in una garza, sigillando il fagotto e immergendolo in un barattolo di vodka o rum con coperchio ad alta gradazione – 80 o più. Conservata in un luogo buio, la tintura va agitata ogni giorno per circa due settimane.
La vicina penisola di Baja in Messico è la principale dimora di un parente stretto dell’ocotillo, l’albero boojum, con alcuni che crescono anche nella regione occidentale di Sonora. Scientificamente chiamato F. columnaris, questo albero sembra un gigantesco fittone rovesciato. Con solo piccole striature di fogliame vicino alle punte di ogni ramo principale, questo albero di colore pallido si mostra spesso in un bianco brillante, dalla corteccia morbida alle foglie minuscole.