Hedysarum è un genere di piante che fa parte della famiglia delle Fabaceae. Consiste di circa 100 specie di erbe annuali e perenni originarie del Nord America, Europa, Asia e Nord Africa. La maggior parte delle specie presenta densi grappoli di fiori che sono impilati verticalmente sui rami. Come altri membri della famiglia delle Fabaceae, il genere Hedysarum assorbe i composti prodotti dai microrganismi all’interno del sistema radicale per crescere. Di solito, questo genere di piante si trova in pianure aperte o pascoli.
Il nome del genere deriva dalla parola greca hedusaron, usata da Teofrasto, filosofo greco, per descrivere una pianta della famiglia delle Fabaceae migliaia di anni fa. Il genere Hedysarum è stato nominato da Carl Linnaeus nel 1753. La maggior parte delle piante di questo genere sono comunemente conosciute come sweetvetch. Ad esempio, Hedysarum boreale è chiamato sweetvetch boreale o sweetvetch settentrionale e Hedysarum alpinum è chiamato sweetvetch alpino.
Questo genere è coltivato in tutto il mondo. H. boreale si trova in tutto il Canada e nella metà occidentale degli Stati Uniti. H. coronarium popola i paesi nordafricani dell’Algeria, del Marocco e della Tunisia e cresce anche in Spagna. H. gmelinii è distribuito in tutta l’Asia settentrionale, dalla Siberia fino alla Cina settentrionale.
H. boreale cresce tipicamente da 12 a 36 pollici (30-90 cm) di altezza e presenta steli multi-ramificati. Le foglie sono verdi e solitamente impilate singolarmente a diverse altezze sullo stelo. Le foglie possono essere composte da una singola fogliolina o divise in due foglioline.
A seconda della specie, i fiori sono rossi, rosa o viola e sbocciano tra aprile e agosto. I fiori di H. boreale sono generalmente fiori di pisello simmetrici, ma in alcune varietà i cinque petali sono uniti alla base e disposti a coppa. I fiori generalmente attirano le farfalle.
Si consiglia di coltivare la veccia boreale in terreno asciutto, sabbioso o roccioso, che abbia un pH leggermente alcalino. I suoi habitat naturali sono i pendii asciutti e rocciosi e i bordi delle strade. Questa specie richiede anche molta luce solare diretta e una quantità media di acqua.
Le radici delle piante di questo genere sono piuttosto interessanti. La maggior parte delle piante utilizza un fittone, che consiste in una radice principale centralizzata che si estende verticalmente verso il basso. Le radici periferiche sporgono lateralmente dalla radice principale. Ha un sapore dolce ed è comunemente indicato come radice di liquirizia. È la dieta principale degli orsi bruni e alcune specie europee sono coltivate per l’alimentazione del bestiame.