Quando un oggetto in orbita attorno alla Terra si trova nel punto più vicino alla Terra nella sua orbita, questa fase viene definita perigeo. Al contrario, quando lo stesso oggetto è il più lontano possibile nella sua orbita, si dice che sia in “apogeo”. Questo termine è stato utilizzato per la prima volta in riferimento alla luna, che si muove regolarmente attraverso il perigeo e l’apogeo mentre orbita attorno alla Terra, sebbene possa essere applicato anche ai numerosi satelliti artificiali che orbitano attorno alla Terra.
Le orbite sono ellittiche, piuttosto che circolari, il che spiega perché i satelliti possono trovarsi a distanze variabili rispetto alla Terra mentre orbitano. Più in generale, gli astronomi usano il termine “apsis” per comprendere sia il punto più vicino che quello più lontano in un’orbita, dove periapsis è il più vicino e apoapsis è il più lontano. Quando si parla di cose che orbitano specificamente intorno alla Terra, gli astronomi si riferiscono all’apogeo e al perigeo, e ci sono termini specializzati per oggetti che orbitano anche altri corpi celesti maggiori, come gli oggetti che si muovono intorno al sole (perielio e afelio).
La diversa distanza della luna dalla Terra ha un ruolo nel tempo e nelle maree. Quando la luna è al perigeo, esercita più forza sulla Terra, il che può causare maree più estreme. I cicli meteorologici possono anche variare ciclicamente con l’orbita della luna e, di conseguenza, i meteorologi e le previsioni di marea si basano su proiezioni astronomiche sulla distanza della luna quando preparano previsioni e rapporti. In qualsiasi momento, gli astronomi possono calcolare quanto dista la luna dalla Terra e quanti giorni impiegheranno la luna a raggiungere il perigeo.
Occasionalmente, le persone guardano la luna e notano che sembra essere più grande del solito, il che non sembra possibile. La risposta a questo mistero sta nel fatto che quando la luna è in perigeo, in realtà appare leggermente più grande di quando è in apogeo, perché è più vicina. Le persone interessate a eseguire un piccolo esperimento possono scattare una fotografia della luna piena quando la luna è in apogeo e ripetere le condizioni quando la luna piena è prossima al perigeo per vedere un’illustrazione della differenza di dimensioni.
Essere in grado di calcolare apogeo e perigeo è importante anche per le aziende che lanciano e mantengono i satelliti. È importante che un oggetto trovi l’orbita giusta in modo che rimanga in orbita senza essere trascinato verso la Terra, e il perigeo può rappresentare un punto pericoloso nell’orbita di un satellite se è troppo vicino alla Terra.