Un afelio è un momento nel punto dell’orbita di un corpo celeste intorno al Sole quando l’astro è più lontano dal Sole. L’opposto di un afelio è un perielio, quando quell’oggetto è più vicino al Sole. Ciascuno degli oggetti che orbita attorno al Sole sperimenta l’afelio e il perielio in diversi punti nel tempo, e la differenza tra questi due punti può variare radicalmente, a seconda dell’eccentricità dell’orbita dell’oggetto.
Mentre le persone spesso dicono che oggetti come la Terra “girano intorno al Sole”, questa terminologia tecnicamente non è del tutto corretta, perché gli oggetti in orbita attorno al Sole hanno in realtà orbite ellittiche, come descritto da Keplero nella sua Prima Legge. La quantità di varianza da un’orbita perfettamente circolare è nota come “eccentricità” dell’orbita. Maggiore è l’eccentricità, più ellittica è l’orbita. La Terra ha un’eccentricità abbastanza bassa, intorno a .0167, in contrasto con Mercurio, con un’eccentricità di .2056.
Nel caso della Terra, l’afelio cade nell’estate dell’emisfero settentrionale, intorno a luglio. La tempistica precisa dell’afelio si sposta di circa 30 minuti ogni anno, seguendo un ciclo di 21,000 anni, il che significa che alla fine l’afelio per la Terra cadrà nell’estate dell’emisfero australe. Sebbene la Terra sia al suo punto più lontano dal Sole durante l’afelio, il pianeta sembra essere al suo punto più caldo nell’estate dell’emisfero settentrionale, perché le grandi masse di terra nell’emisfero settentrionale si riscaldano e distribuiscono il loro calore in tutto il pianeta.
Al perielio, la Terra è a circa 91 milioni di miglia (147 milioni di chilometri) di distanza dal Sole, in contrasto con 95 milioni di miglia (152 milioni di chilometri) di distanza dal Sole all’afelio. Questa variazione dalla distanza è relativamente lieve se confrontata con le orbite di molti altri oggetti che orbitano attorno al Sole. Plutone, ad esempio, ha un’orbita molto ellittica, con un’estrema variazione tra i punti vicino e lontano. La distanza di Plutone dal Sole è misurata in unità astronomiche (AU), con ogni AU che rappresenta la distanza media tra il Sole e la Terra: al perielio, Plutone è 30 volte più lontano (30 AU) dal Sole rispetto alla Terra, e all’afelio, Plutone è 49 volte più lontano (49 AU) di distanza.
Gli astronomi possono utilizzare un assortimento di formule per calcolare le distanze di vari oggetti dal Sole in diversi punti delle loro orbite e possono anche mappare i percorsi che una miriade di oggetti seguiranno mentre si muovono intorno al Sole. Numerosi grafici raffiguranti le orbite dei pianeti e i loro punti vicini e lontani si trovano negli atlanti e nei testi scientifici.