Un telescopio riflettore è un tipo di telescopio in cui la lente dell’obiettivo utilizzata per raccogliere la luce è uno specchio. Esistono numerose variazioni sul design di base del telescopio riflettore, che vanno dai telescopi portatili progettati per essere utilizzati da appassionati dilettanti a enormi telescopi di osservazione situati nei laboratori di tutto il mondo. La qualità del telescopio può variare considerevolmente, a seconda delle dimensioni, dei materiali utilizzati nella costruzione e della sua buona manutenzione.
Questo design del telescopio è stato sviluppato nel 1700, quando i progettisti di ottiche hanno lottato con le aberrazioni cromatiche che rendevano le osservazioni inaffidabili. Il telescopio riflettore originale consisteva in un semplice cilindro con un grande specchio parabolico montato a un’estremità. La luce colpiva lo specchio e la forma curva rifletteva la luce e la focalizzava in un punto che avrebbe incontrato l’occhio dell’osservatore nell’oculare. I progetti successivi utilizzavano uno specchio secondario per riflettere la luce focalizzata su un oculare. È inoltre possibile installare lenti di ingrandimento per ingrandire l’immagine.
In alcuni modelli, l’oculare si trova sul lato del cilindro, con lo specchio secondario posizionato ad angolo nel cilindro in modo che la luce sia piegata per incontrare l’osservatore. L’oculare può anche trovarsi dietro lo specchio parabolico, nel qual caso lo specchio secondario è allineato in modo che la luce passi attraverso un piccolo foro nella lente dell’obiettivo per incontrare l’occhio dell’osservatore. Le fotocamere possono essere utilizzate anche al posto di specchi o oculari per catturare l’immagine.
Con un telescopio riflettore, più grande è la lente dell’obiettivo, migliore è la qualità dell’immagine. I grandi specchi possono raccogliere molta più luce, consentendo così agli osservatori di vedere oggetti deboli e di cogliere maggiori dettagli. Ad esempio, un pianeta allo stesso ingrandimento può apparire nettamente diverso in due diversi telescopi, a seconda delle dimensioni della lente dell’obiettivo.
Vari difetti ottici possono ancora verificarsi con un telescopio riflettore. Qualsiasi irregolarità nella superficie degli specchi utilizzati può distorcere la forma o il colore dell’immagine. Anche la polvere nel cilindro può causare anomalie. A volte, vengono utilizzate lenti di correzione specializzate per correggere gli errori in modo che l’immagine sia affidabile, come è stato fatto nel telescopio Hubble dopo che i ricercatori si sono resi conto che le sue immagini non erano nitide e focalizzate come desiderato. Nel caso dei telescopi massicci costruiti su misura utilizzati nella ricerca, la correzione dei problemi con obiettivi aggiuntivi è solitamente più facile che il retrofit dell’intero telescopio.