Il tessuto adiposo è un tipo di tessuto connettivo che svolge un ruolo importante nel funzionamento del corpo. Meglio conosciuto semplicemente come “grasso”, questo tessuto costituisce circa il 15-20% del peso corporeo di una persona media. Mentre molte persone hanno associazioni negative con depositi di tessuto adiposo sul corpo, le persone non possono prosperare senza di esso, sebbene livelli insolitamente elevati di questo tipo di tessuto siano stati collegati a problemi di salute.
Esistono due tipi di tessuto adiposo: bianco e marrone. Oltre ad apparire in diversi colori, questi tipi hanno funzioni leggermente diverse e diversi livelli di lipidi in deposito per il corpo. Entrambi i tipi includono gli adipociti, cellule progettate per l’accumulo di grasso, e le cellule possono immagazzinare diversi tipi di lipidi in concentrazioni variabili, con tessuto adiposo bruno che varia notevolmente nel colore e nella composizione lipidica. Al microscopio, anche le cellule bianche e marroni hanno strutture fisiche leggermente diverse.
Uno dei ruoli principali del grasso nel corpo è quello di fornire riserve di energia immagazzinata che vengono utilizzate per alimentare il corpo tra i pasti e durante i periodi di digiuno. Il tessuto adiposo bruno genera anche calore, che mantiene il corpo a una temperatura stabile. Nelle persone con quantità insufficienti di tessuto adiposo, può essere difficile mantenere il corpo in funzione tra i pasti e le temperature corporee abbassate sono comuni poiché il corpo non è in grado di mantenersi a una temperatura stabile.
I depositi che si trovano immediatamente sotto la pelle aiutano anche a isolare il corpo, perché gli adipociti non conducono il calore così facilmente come fanno altri tipi di cellule. Questa caratteristica è utilizzata da molti mammiferi marini per formare uno strato di grasso che mantiene l’animale caldo in acqua fredda. Il grasso funge anche da ammortizzatore per proteggere il corpo da urti pesanti e gli organi sono avvolti da strati di grasso viscerale che svolgono la stessa funzione.
Questo tipo di tessuto è anche legato alla produzione di alcuni ormoni. I depositi di questo tessuto si formano in modi diversi su corpi diversi, con le donne che sono soggette a depositi su glutei, cosce e seno, mentre gli uomini tendono ad accumulare depositi intorno allo stomaco. Nelle donne, la percentuale di tessuto adiposo tende ad essere più alta, per preparare il corpo alle pesanti richieste energetiche della gravidanza. Le donne incinte tendono anche a sviluppare depositi aggiuntivi nel corso della gravidanza per accumulare riserve per il feto e per l’allattamento.