La ghiandola del timo si trova appena sotto il collo, dietro lo sterno e davanti al cuore. È una struttura appiattita divisa in due lobi e partecipa al normale funzionamento del sistema immunitario. Una ghiandola del timo ingrossata può verificarsi per una serie di motivi, inclusa la semplice crescita eccessiva del tessuto del timo, che si trova in alcune malattie autoimmuni in cui il sistema immunitario del corpo si attacca. Altre cause di ingrossamento sono: cisti, tumori benigni e cancri.
Normalmente, la ghiandola del timo cresce fino alla pubertà, quando inizia a ridursi di dimensioni, con il tessuto che viene gradualmente sostituito dal grasso man mano che si invecchia. È relativamente grande nei bambini, quindi qualsiasi condizione che causa l’allargamento del timo a questa età rischia di interferire con la respirazione. Il timo è il luogo in cui i globuli bianchi specializzati noti come linfociti T sono in grado di maturare. I linfociti T maturi lasciano il timo solo quando sono in grado di riconoscere le cellule e le sostanze del corpo che non fanno parte del sé e le attaccano come parte della risposta immunitaria. Questo è il motivo per cui i problemi del timo possono essere associati a malattie autoimmuni, poiché le cellule difettose possono entrare nella circolazione e attaccare erroneamente il sé.
Quando una ghiandola del timo ingrossata è dovuta alla crescita eccessiva del tessuto del timo, di solito è un segno di malattia autoimmune, sebbene vi sia anche una condizione nei bambini in cui il timo si ingrandisce enormemente senza una causa apparente, nota come iperplasia idiopatica. La condizione autoimmune nota come miastenia grave è generalmente associata a un timo ingrossato negli adulti. Le persone con miastenia grave sperimentano debolezza muscolare a causa di anticorpi prodotti dal corpo che interferiscono con il modo in cui funzionano i nervi. Questa malattia può essere grave se i muscoli respiratori sono gravemente colpiti, richiedendo la ventilazione artificiale, ma generalmente è curabile con i farmaci. Il timo può anche essere rimosso chirurgicamente, il che allevia i sintomi nella maggior parte delle persone, sebbene la parte specifica che il timo svolge nella malattia non sia completamente compresa.
Una crescita o un tumore benigno o non canceroso può essere la causa di un timo ingrossato. Esempi di escrescenze benigne includono cisti, grumi grassi chiamati timolipomi e tumori noti come timomi. Fino alla metà di tutte le persone con timomi hanno anche miastenia grave. I tumori benigni del timo spesso non causano sintomi, a meno che non premano sulla trachea o su un’altra struttura importante, e il trattamento abituale è rimuoverli con un intervento chirurgico.
Raramente, maligni o cancerosi, i tumori possono dare origine a un ingrossamento della ghiandola del timo. Poiché i tumori maligni tendono a diffondersi nelle strutture circostanti, è più probabile che causino sintomi rispetto alle escrescenze benigne. Possono verificarsi sintomi come dolore, voce rauca e viso gonfio. I trattamenti comprendono la rimozione chirurgica, la chemioterapia e la radioterapia. A volte i timomi possono diffondersi, nel qual caso vengono trattati allo stesso modo dei tumori del timo.