Un tourbillon è un piccolo equipaggiamento che può essere incluso nella cassa di un orologio per alloggiare il bilanciere e lo scappamento. Un tempo, i tourbillon erano considerati fondamentali per la precisione del cronometraggio, oltre ad essere un ottimo esempio dell’arte di un orologiaio. Gli orologi moderni non richiedono questo pezzo di equipaggiamento orologiero, anche se gli orologi di lusso sono talvolta realizzati con tourbillon per farli sembrare più precisi e preziosi.
L’idea alla base del tourbillon era che gli effetti della gravità sugli orologi personali dovevano essere compensati da qualcosa nella meccanica dell’orologio. Gli orologiai credevano che gli orologi personali diventassero imprecisi nel tempo a causa del fatto che l’orologio veniva tenuto costantemente in movimento, con innumerevoli piccoli cambiamenti nel corso della giornata che avrebbero lentamente portato fuori sincrono il funzionamento dell’orologio. Come prova a sostegno della loro affermazione, hanno indicato gli orologi fissi da città e gli orologi da terra che riuscivano a tenere il tempo molto bene, suggerendo che la chiave diversa tra orologi fissi e orologi personali era il movimento costante da parte dei proprietari di orologi personali.
Nel 1895, l’orologiaio Abraham-Louis Breguet ebbe l’idea di un tourbillon, una gabbia rotante che veniva utilizzata per mantenere bilanciato il funzionamento dell’orologio in modo che la gravità non portasse un orologio fuori dal tempo. La parola “tourbillon” significa “vortice” ed è un riferimento al movimento del dispositivo all’interno dell’orologio. Gli orologiai hanno subito capito l’introduzione e i tourbillon sono diventati un must per chiunque volesse un orologio preciso.
In realtà, la ricerca sembrerebbe suggerire che il tourbillon abbia effettivamente un effetto minimo sulla funzione di un orologio. In effetti, i primi orologi personali erano semplicemente inaffidabili a causa della natura della loro costruzione e, man mano che gli orologiai affinavano la loro arte, erano in grado di sviluppare orologi più accurati. L’inclusione o l’esclusione del tourbillon sembra aver fatto una differenza minima quando si trattava di precisione.
La lavorazione precisa e dettagliata del tourbillon, invece, è una testimonianza delle abilità dell’orologiaio. Anche dopo che gli orologiai hanno generalmente accettato che il dispositivo non svolgesse una funzione, hanno continuato a includerlo nei loro orologi per indicare l’alta qualità e per assicurare ai propri clienti che stavano acquistando il meglio. Le aziende di orologi di lusso hanno mantenuto la moda per il tourbillon, elencandolo come una caratteristica notevole nei loro prodotti di fascia alta per attirare i consumatori.